光武帝劉秀是東漢王朝的開國皇帝，他是中國歷史上著名的撥亂之主，在他的努力下，大漢王朝再次實現了中興。

新莽末年，海內分崩，天下大亂，身為一介布衣卻有前朝血統的劉秀在家鄉乘勢起兵。更始元年十月，更始帝劉玄任命劉秀為大司馬，並命令他北渡黃河，鎮慰河北州郡。劉秀到達河北後不久，前西漢趙繆王的兒子劉林擁戴一個叫做王郎的人在邯鄲稱帝，而前西漢在河北的另一王室、廣陽王之子劉接也起兵響應劉林。一時間，劉秀的處境艱難，便想要南返逃離河北。但上谷太守耿況之子耿弇，少年英雄，一身豪氣，他對劉秀說：“漁陽、上谷的騎兵有一萬多，發此兩郡兵馬，邯鄲根本不足慮。”劉秀高興地指著耿弇道：“你就是我北道的主人啊。”不久在更始帝派來的尚書令謝躬和真定王劉楊的協助下，劉秀率軍攻破了邯鄲，擊殺王郎等人。

值得一提的是，為了促成和真定王劉楊兩家的聯盟，劉秀還親赴真定府，以隆重的禮儀迎娶了真定王劉楊的外甥女——郭聖通，此時距劉秀在宛城迎娶陰麗華尚不足一年。

更始帝見劉秀在河北日益壯大，心中不安，他遣使到河北，封劉秀為蕭王，命令他交出兵馬，回長安領受封賞，同時命令尚書令謝躬就地監視劉秀的動向，並安排自己的心腹苗曾做幽州牧，接管了幽州兵馬。劉秀知道回長安凶多吉少，便以河北尚未平定為藉口，拒不領命。不久，劉秀授意手下悍將吳漢將謝躬擊殺，其兵馬也被劉秀收編，而更始帝派到河北的幽州牧和上谷等地的太守韋順、蔡允等也被吳漢、耿弇等人所殺。自此，劉秀和更始政權公開決裂。

公元25年，劉秀於河北登基稱帝，為表漢室重興之意，仍以“漢”為國號，史稱“後漢”。經過長達十數年之久的統一戰爭，劉秀先後平滅了更始、赤眉和隴、蜀等諸多割據勢力，使得自新莽末年以來紛爭戰亂長達二十餘年的中國大地再次歸於一統。劉秀在位33年，大興儒學、推崇氣節，使後漢一朝成為中國歷史上“風化最美、儒學最盛”的時代。