公元12世紀末至13世紀初，蒙古部落在蒙古草原上逐漸興起。1206年，鐵木真在斡難河的源頭召集部落首領舉行忽裡勒合（選汗會議）。鐵木真被推舉為大汗，尊稱“成吉思汗”，建立了大蒙古國。從1219年到1260年，成吉思汗、窩闊臺和蒙哥曾先後三次大規模西征，即成吉思汗西征、長子西征、旭烈兀西征，先後佔領了中亞、俄羅斯大部，直到孛烈兒（波蘭）、馬紮兒（匈牙利），攻陷了波斯、巴格達、大馬士革等地。蒙古的西征使這些地區人民經歷了一場浩劫，但西征在客觀上對溝通中西交通，促進歐亞經濟文化交流也起了積極的作用，對世界歷史的影響是十分巨大的。

蒙古軍隊之所以能橫掃歐亞大陸，除了成吉思汗的軍事才能和訓練有素被稱為“蒙古鐵騎”的精銳軍隊，還有天時地利人和的因素，當時被蒙古打敗的國家大多自身問題重重，有些年連相互征戰國力衰減，有些國家弱小根本無法抗衡。