為了緩解社會矛盾，古代朝廷往往對於大多數已發現、未發現的犯罪行為都予以赦免，即“大赦”。由於赦免範圍廣大，表示立帝的恩德，又稱之為“德音”。秦始皇從不赦免罪人，而漢朝吸取教訓，將大赦作為緩和社會矛盾的手段，凡皇帝改元、立皇后及大子，甚至上帝冠、郊祀、封禪、巡狩、祥瑞、災異都要進行大赦，兩漢總共釋出大赦令186次，平均224年一次。大赦最頻繁的是三國兩朝南北朝時期，大赦多達428次。

改朝換代而“與民更始”，皇帝結婚生子要“普天同慶”，打了勝仗要裡示 “立朝武功”，發生災荒要“罪己寬民”，有了祥瑞吉兆要“奉天承運”，都要施行大赦。由於頻繁大赦，大大降低了法治的權威。唐王朝是中國歷史上下詔大赦最繁的朝代之一。唐太宗李世民時期，國力強盛，四方臣服。公元630年，農業豐收，百姓安居樂業，夜不閉戶。在這種大好形勢下，唐太宗下詔大赦天下，規定不論罪惡輕首，包括死罪在內，都予赦免。

但放令中卻特別申明，官吏枉法受財者不在赦免之列。貞觀九年，雨水成災，太上皇李淵去世，唐太宗認為是德澤太少所致，於是再次下詔大赦，但仍然強調不赦貪官汙吏。唐玄宗李隆基的開元、天寶年間，是唐王朝鼎盛時期。公元732年，百姓人丁興旺，全國有七百八十六萬多戶人，達四千五百四十三萬之多。唐玄宗李隆基於是下詔大赦。“安史之亂”以後，公元759年，唐王朝由盛而衰，故亂不息，江南久早，人多死亡。唐肅宗李亨以天下未寧，大下赦令，以示優恤。但諸帝赦令辦都強調官吏犯龍枉法者不在赦免之列。

爾後，康文宗李昂、唐宣宗李忱、唐蔑宗乃至唐落宗等都進行大赦，但是無一不強調官吏犯階不予赦免的規定。到了宋朝，宋太祖趙匡胤在位期間，也曾兩次下詔大赦天下，但都規定“官吏受贓者不赦。”不僅如此，還將贓官定為與“十惡殺人者”同罪。