漢族舊稱漢人，因為漢朝而得名。漢朝分為西漢和東漢，是繼秦朝之後空前強盛統一的大帝國。

漢高祖劉邦的時候實行郡縣制，還分封了很多同姓子弟到外地做諸侯王。王國可以擁有軍隊，任免官吏，徵收租稅，甚至可以鑄錢。很多實力強大的諸侯王圖謀奪取皇位。

怎樣解除王國對中央的威脅呢？漢武帝頒佈了推恩令。

按照古代的制度，只有正妻的大兒子才能繼承諸侯的王位和土地。現在，除了繼承王位的大兒子，其它子弟也可以分到王國的土地，並且被封為侯，他們對皇帝非常感激。諸侯國被分為幾個或十幾個侯國。侯國歸所在的郡管轄，只能享受租稅，不能治理百姓，沒有兵權。這樣，諸侯國無力對抗中央了。

漢武帝向全國徵集治國的方法。他聽從了儒生董仲舒的建議，設定了我國古代最高學府——太學。太學生學習的課本是儒家的經書，很多信奉儒家思想的人做了大官。儒家思想逐漸成為中國社會的統治思想。

西漢初期，無力抵禦匈奴。皇帝只好把公主嫁給匈奴的首領，還要陪送大量的禮物，卻只能換來暫時的安寧。

漢武帝時不僅軍馬多達60萬匹，而且糧食多得從糧倉漏出來，串錢的繩子都爛了。他派大將衛青、霍去病主動出擊，收復了大片失地，而且深入漠北，大敗匈奴。匈奴被迫向西遠遠地遷徙了。

漢武帝統治時期，漢朝達到鼎盛。

公元前8年，王莽奪取政權，建立新朝，西漢滅亡。不久農民起義推翻新朝。公元25年，劉秀稱帝，定都洛陽，史稱東漢。184年，黃巾軍起義爆發，各路軍閥割據，東漢政權名存實亡。