元朝末年，民族矛盾達到巔峰，各個民族的百姓生活都是苦不堪言；災荒氾濫、賦稅沉重，就算百姓每天勒緊褲腰帶也無法正常的過活。而身為當時統治各民族的蒙古人他們卻仍然享有優質的生活，他們不需要勞動，缺少食物之類的物品直接去別人家裡索要就好了，因為在當時有個規定，蒙古人享有漢族人和其他民族的所有財產，而且身為蒙古人就算殺死了其它民族的人，也完全不會被抓，頂多只用賠頭驢便可以將事情了解了；對於結婚而言，凡是結婚的夫妻，新娘的第一晚都必須獻給蒙古人，否則便會遭到破壞。在這樣的極度不平等環境下，民怨日漸積累，各地也開始紛紛奮起反抗，元朝迎來了統治的最後階段。

公元1328年，朱元璋出生。朱元璋出生於一個貧苦的百姓家庭，早早的便失去了父母，後來又因為災荒戰亂與兄弟姐妹走丟，走投無路之下只好投奔寺廟剃度做了一個小行童。然而當時那個年代各地都已然亂做一團，百姓都自身難保，又還有誰會跑來寺廟供奉香火呢？寺廟裡的糧食越來越少，主持開始遣散寺內的人員，朱元璋很榮幸的成為了其中一員，主持給了他一個缽盂，打發他下山雲遊化緣。

年僅十七歲的朱元璋根本就不知道自己該做些什麼只好邊走邊化緣（沿路乞討），但當時的人連自己的肚子都填不飽，又哪裡來的多餘糧食施捨給他？強盜、商販、餓死的百姓、哭泣的小孩兒...朱元璋這一流浪就流浪了三年，他就像一個苦行僧一樣，看見了時間百態，看到這個社會的種種不公，漸漸的自己也變得勇敢、鎮定、冷血、殘忍起來。

朱元璋再次回到了黃覺寺，但沒過多久他便接到了兒時夥伴的來信，邀請他去參軍，朱元璋看後果斷辭別主持，投奔了郭子興的紅巾軍。參軍期間，朱元璋處事圓滑，打仗也是身先士卒，很快便贏得了郭子興的青睞，不僅官職加升，更是讓郭子興將自己的義女也嫁給了他。就此，朱元璋開始了他的征戰之路，在亂世裡施行“高築牆，廣積糧，緩稱王”的方針，一步步的發展自己手中的勢力。

隨著亂世愈演愈烈，各地戰爭愈加頻繁，朱元璋也先後打敗了多處元軍與反軍，勢力急劇增長。朱元璋聽從了手下人的意見，學習漢高祖劉邦，嚴以律己，每次作戰都命令自己的士兵不得擾民，慢慢的在各地也積累起了自己的名望，得到百姓們的擁戴。

至正十六年，朱元璋率領軍隊順利攻克了和縣。就在他帶領親兵到民間巡查之際，意外看到了一個小男孩兒在角落裡獨自哭泣，朱元璋覺得很奇怪，便走上前親和的詢問起來。小男孩兒告訴朱元璋說他是在等自己的父母，可他們半天都沒有出來。原來是自己手下的孩子，朱元璋好笑的將小男孩兒抱起來，命令手下給小男孩兒去拿了點吃的，然後就坐下來和小男孩兒聊了起來。

然而就在和小男孩兒的聊天中，朱元璋卻意外得知了自己部隊中一個十分不好的現象。他的部隊軍紀出現了一些問題，小男孩兒的父親在營中負責養馬，而母親卻是被帶到了別的士兵的帳下，因為是在軍隊中的原因，兩人根本不敢在一起，平時都是以兄妹相稱。對此，朱元璋又去做了一些調查，發現自己軍隊裡的好多婦女原來都是城中的有夫之婦。朱元璋心想，這樣下去自己好不容易積攢的民心肯定又會垮掉，於是便緊急的召集了眾將，頒佈了一條新的紀律，規定凡是軍中有夫之婦的女子都必須歸還，讓他們夫妻團圓。紀律一傳出，朱元璋便在百姓中得到了一致好評。

為此，朱元璋又對此事做出了一些整頓，每次打仗之前他都會將眾將士的家眷召集起來，進行統一的管理，並安排人手對他們進行保護。而這一舉動也激起了士兵們的保護慾望，想到身後就是自己的親人，每個人打仗的時候都是拼命向前，打的敵方軍隊節節敗退。朱元璋見此時竟然能激起士兵們的戰力，於是每次打仗的時候便會將這些女人聚集起來。

然而隨著朱元璋的勢力愈來愈強，這一舉措卻慢慢變了味，體會到了自己手下的背叛，朱元璋開始漸漸對身邊的部下有了防範，原本是為了保護這些女子而聚集起來的營地，卻慢慢變成了他用來防範自己士兵背叛的最佳辦法。

兵將們知道自己的妻子就在後方，不僅會拼命戰鬥，而且打了敗仗逃跑與投降的概率也降低了許多。因為一旦被發現了，那他們的親眷便會遭受到懲罰。而隨著士兵的戰死，這些婦女的下場也變得很是悽慘，竟然是全部充公。因為害怕遭到背叛，朱元璋整個人也漸漸變了，開始了“挾家屬以令兵將”，這一舉措也弄得手下的士兵怨聲載道，那些原本對他誓死追隨的人更是心寒不已，時間長了，這處營寨也便被稱為“寡婦營”。

朱元璋登基以後，寡婦營卻還是仍然存在，一年大旱，許久不停，各地糧食短缺，朱元璋向劉基求教，劉基卻告訴他“寡婦營”積累了太多怨氣，才會造成上天不滿，因此遲遲不肯降雨，要想重新下雨，就必須解散“寡婦營”。朱元璋依言照做，可卻還是沒有下雨，一怒之下便將劉基免去職位，驅逐回了鄉下。