1863年7月初，蓋茨堡戰役打響了，到7月4日晚，南方軍隊在羅伯特•李的指揮下開始後撤。當時全國雨水氾濫，當李帶領敗軍到達波多馬克河時，被面前暴漲的河水阻擋，而乘勝追來的聯軍就在後面。李和他的軍隊一時間進退維谷，無處脫身。

林肯知道這是個天賜良機，只要一舉殲滅李的軍隊，便可立即結束戰爭。林肯滿懷希望命令格蘭特不要召開軍事會議，要立即發起進攻。林肯先發電報，然後又派出特使要格蘭特馬上採取行動。

可這位將軍是怎麼處理的呢？格蘭特採取了跟林肯命令完全相反的行動。他違反命令召開軍事會議不算，還遲疑不決地延宕下去。格蘭特在覆電中利用各種藉口拒絕進攻李的軍隊。

最後河水退卻，李帶領軍隊順利逃過波多馬克河。

“格蘭特為什麼要這麼做？”林肯知道這件事後勃然大怒，對著兒子羅伯特大聲說，“老天爺，這是什麼意思？敵軍已在我們掌握之中，唾手可得，彼時無論誰都能帶兵擊敗他們，如果是我自己去，早已經把他捉住了。”

沉痛失望之餘，林肯提筆向格蘭特寫了封信——在林肯一生中的這段時間，他在為人處世方面極端保守，用字非常謹慎，所以1863年的這封出自林肯之手的信，該是他最嚴厲的斥責了。這封信是這樣的：

“親愛的將軍：我想你可能領會不出由於李的逃脫而引起的不幸是多麼嚴重。那時他被我們輕易掌握，如果能將他及時捕獲，再加上我們最近獲得的其他勝利，當下便可以結束這場戰爭。可是照現在的情形來推斷，戰事將會無限期地延長下去。上星期一你沒有順利攻擊李的軍隊，以後你又哪裡會有這樣的機會？我沒有期待你現在會取得多大成功，因為你已經放過了黃金般的機會，這使我感到無比沉痛。”

你能否猜想一下，格蘭特看到信後會如何呢？

事實上，格蘭特卻始終沒有看到這封信，因為林肯根本沒有寄出去。信是在林肯去世後從他遺留的檔案中發現的。

我曾想過當時的情形——只是我的猜想——林肯在寫完信後，望著窗外喃喃自語：

“且慢，也許我不該這樣匆忙。在寧靜的白宮裡向格蘭特命令進攻是輕而易舉的，可如果我也在蓋茨堡看到遍地血腥、聽到戰場上的哀號和呻吟，如果我也和格蘭特一樣懦弱，也許我也不會急於向李的軍隊進攻。木已成舟，事情已經無法挽回，這封信不過是發洩一時不快，而格蘭特也會為自己辯解。那時，他會譴責我、反感我，並且這也會損害他作為司令官的威信，甚至會迫使他辭職。”

在我想象的那件事發生後，林肯就把信放在一邊了。因為林肯從痛苦的經驗中知道，尖銳的批評與斥責是永遠不會有效果的。