自秦漢以來，男子就開始不太願意從軍，特別是作為邊境的兵，普通男子皆望而卻步。相對於農耕地區的安逸生活，荒涼或者暑熱的邊境實在太苦了。以秦朝為例，人民就特別反感去長城以及嶺南從軍。當事人說：“讓我們去嶺南當兵，還不如直接把我們處死！”為了照顧邊防將士悽苦的生活，提高他們的士氣，歷代王朝均會為她們設定營妓。前面也說了，邊境生活很苦，男人都不不願意去，更何況是女人？所以營妓的來源主要是女囚犯。

營妓制度起源於春秋士氣，齊國管仲就曾聚集從別國擄掠的女子，供士兵們享樂。春秋末年，越王勾踐將犯有過失的寡婦集中於一座山上，用來“遊軍士”。只要士兵們感到不爽，就可以去這座山上享樂，“以喜其意”。到了漢武帝時期，營妓制度終於趨於成熟，而營妓的來源主要是犯罪分子的妻女。漢承秦制，同時也繼承了秦朝嚴苛的法律。漢法規定，丈夫與父兄犯罪，婦女就要沒入官府為奴，這項制度為歷代王朝所繼承。漢武帝時期，官奴數量竟然達到十數萬之多，每年都有大量婦女抑配軍營。

漢武帝時期，邊境戰爭頻繁，軍隊對於營妓的需求也日趨旺盛。只要發生作戰，營妓們就會隨軍前往。在軍隊中，營妓主要有三項工作！其一，為士兵們做飯，幫助士兵們洗衣服，為他們縫補衣物，起到了後勤的作用；其二，當士兵們受傷，營妓們就能臨時充當護士，為士兵們提供心靈的撫慰；其三，也是最令營妓們羞恥的，她們要為士兵們提供性服務，有時候還要為他們跳舞和唱歌，調劑士兵們的生活。而這項服務是最受士兵們歡迎的。有時，士兵們還會娶營妓為妻，長期在邊境生活。

營妓制度雖然有諸多好處，但也同樣會擾亂軍紀，導致軍隊作戰失敗。例如李陵率5000步兵出征漠北，就有大量營妓跟隨。據《漢書》記載：“群盜妻子徙邊者隨軍為卒妻婦，大匿軍中”。這些營妓拖慢了李陵軍隊撤退的速度，被李陵用劍全部殺死。然而李陵還是陷入匈奴的重圍，被迫投降。雖然營妓制度有弊端，但是這項制度仍然一直延續到了清朝，甚至於民國。古代的營妓們都是怎樣侍奉邊防軍士的呢？唐朝邊塞詩人岑參有詩為證：“五千甲兵膽力粗，軍中無事但歡娛。暖屋繡簾紅地爐，織成壁衣花氍毹。燈前侍婢瀉玉壺，金鐺亂點野酡酥。營妓要為士兵們唱歌跳舞，到了晚上就要飽受士兵們的蹂躪，可謂悽慘至極。而歷代營妓中，最慘的要數明代的營妓——樂戶。明朝建立後，朱元璋將被俘蒙元貴族的女眷沒入營妓，世代相襲。靖難之變後，明成祖朱棣得了江山，他將建文帝臣子齊泰、黃子澄等人的女眷全部罰沒為奴。

一時間，“反縉紳籍沒，波及妻孥，以致詩禮之家，多淪北里”。對於這些營妓，朱棣沒有絲毫同情，還親自下旨：“齊泰妹及外甥媳婦，又黃子澄妹，四個婦人，每一日夜，二十餘條漢子看守著，年少都有身孕。除生子令作小龜子，又有三歲女子，不到長大便是個淫賊材兒。”雖然這些樂戶都是忠臣之後，但是後來的明朝君臣卻熟視無睹，直到清朝雍正年間，她們仍屬賤籍，飽受歧視。後來年羹堯的兒子年熙向雍正上奏：“說這些樂戶都是忠良之後，理應開釋！”

對此，雍正將之置於庭議，與大臣們議論。大臣們都認為：“壓良為賤，是前朝的弊政，理應革除”。於是，雍正批准樂戶改業從良，並且命令各省檢查，看是否有與樂戶同樣命運的賤民。隨後，浙江的惰民、廣東的疍戶、徽州的伴當等，均得到了解放。然而在清代，殘酷的營妓制度仍然存在，仍有許多犯人的妻女遭到籍沒，去寧古塔為披甲人做奴隸。到了現代，這項非人道的制度才告停止。