外戚干政是東漢政治領域的痼疾，但是其表現形式在不同時期有不同特點。漢章帝時期太后馬氏臨朝稱制，馬氏極力規避孃家人封侯拜相。漢和帝時期太后竇氏臨朝稱制，竇氏大肆招引孃家人入朝為官和封侯，竇氏子弟飛揚跋扈，最終被漢和帝盡數剷除。漢安帝時期太后鄧氏臨朝稱制，鄧氏吸取竇氏外戚的教訓，她雖然允許孃家人做官，但是她自己大權獨攬，不讓孃家人勢力超越皇族，最終鄧氏子弟還是在鄧太后死後被漢安帝剷除。漢順帝時期，由於太后閻氏阻撓順帝繼位，以政變立了一個繼位幾個月就病死了的小皇帝，順帝賜死了閻氏，漢順帝時期固然因此沒有太后臨朝稱制現象，但是他仰仗皇后梁氏的父親和兄弟們平衡宦官勢力，依然有外戚干政現象，不過漢順帝時期的外戚干政沒有引發外戚被滅族事變，直到在位各一年的漢衝帝、漢質帝死後，繼位的漢桓帝才剷除了太后梁氏的孃家兄弟子侄們。

梁氏父親和兄弟在漢順帝時期安然無恙，在漢桓帝時期卻被族滅，根本原因在於梁氏的父親梁商（73-141）能夠嚴於律己，卻不能夠嚴格管束自己的兒子們，特別是繼承了他的爵位的大兒子梁冀（98-159）。

嚴格說來，梁商並不是因為自己成為漢順帝的岳父才以外戚身份顯貴起來的。梁商是賴父親、少府梁雍的門蔭走上仕途的，起初任郎中，後來數次升遷做到黃門侍郎，成為可以自由出入禁中的皇帝近侍。漢順帝永建元年（126），梁商繼承父親的爵位，被封為乘氏侯，這一年漢順帝才十三歲，尚未婚配，梁商的地位已經很高了。

永建三年（128），漢順帝選妃，梁商的妹妹和女兒一起被選中，梁商因此被升為侍中、屯田校尉，梁商不接受。陽嘉元年（132），梁商的女兒被冊立為皇后，漢順帝遂提升岳父梁商為執金吾，又封梁皇后的哥哥梁冀為襄邑侯。梁商堅決不接受升官，也不允許兒子接受封侯，漢順帝連下三次詔書，梁商都沒有接受。梁商上書漢順帝說：“我以門蔭做官，官已經做得很大了，我已經才不配位，怎麼可以再升官呢？何況仰仗外戚身份升官，是自取滅亡之道。至於兒子封侯，高祖當年有遺訓，無功者不得封侯，梁冀無尺寸之功，封侯也是自取滅亡之道。”陽嘉四年（135），漢順帝派太常拿著詔書到梁府上再次授官授爵，而且直接拜梁商為大將軍，並指出，梁商父子如不接受，則視為欺君之罪。梁商沒辦法，才接受大將軍印綬，但他仍然不允許梁冀接受侯爵印綬。

梁商深知以往數朝外戚悲劇命運的根源在於擅權，所以他非常注意以謙卑的姿態對待朝中大臣，也注意提拔那些有才能和德行的大臣，並不允許自己的兒子們入朝做官。梁商遣散家中的奴僕，讓家人們自己勞動，穿粗衣，吃粗糧，把封地上所生產的吃不完的糧食送到旱災、水災地區救濟難民。梁商由此被天下人稱為賢公。

順帝朝政治的一個典型特徵如我前文所說，就是宦官勢力開始崛起，這是東漢立國以來的新現象。雖然宦官勢力在當時也是漢順帝所防範的，而且宦官勢力尚未形成對朝臣的壓倒性優勢，但是梁商認識到，宦官勢力處於上升態勢。為了抑制宦官勢力，梁商主動親近、提拔一部分宦官，甚至把自己的封地分一些給他們，同時他又疏遠另一部分宦官，在宦官群體中製造矛盾。

但是，梁商的長子梁冀反對父親的謹小慎微，甚至直接去向漢順帝討要官職，而漢順帝本來就願意授官給他。於是，永和元年（136），漢順帝封梁冀為襄邑侯，並拜梁冀為河南尹，河南尹是京師座下府的最高行政長官。梁商聽說後，上朝替梁冀辭授，漢順帝不準，梁商只好作罷。梁冀一到任就為非作歹，或賣官鬻爵，或霸佔人家良田，河南民眾怨聲載道。梁商聽說後，只能搖頭嘆息，他也拿梁冀沒辦法。

由於梁商始終注意自己的日常行為，到元和六年（141）他病故時，梁氏全家沒有遭受任何外戚之禍。

梁商死後，漢順帝讓梁冀承襲了梁商的大將軍之職和乘氏侯爵位。梁冀做大將軍跟梁商就不一樣了，他在朝中大肆打擊異己，培植自己的勢力，他的幾個弟弟和兒子、 侄子紛紛被封侯並做要職，梁冀的食邑增加到三萬戶，是當年梁商的十幾倍，梁冀的弟弟梁不疑、梁蒙，兒子梁胤的食邑也都分別達到一萬戶。同時，梁冀還在後宮大力遏制宦官，不允許宦官到前廷任職，恣意剝奪宦官早先被封給的食邑。到漢順帝臨死前，梁氏外戚已經成為朝中大臣們和宦官不共戴天地共同敵人。

建康元年（144），漢順帝駕崩，梁冀立漢順帝年僅兩歲的唯一兒子繼位即漢沖帝，梁氏進位太后，並臨朝稱制。第二年，漢沖帝因病夭折，梁冀立皇室宗親的一個八歲的孩子繼位，這就是漢質帝。有一天，漢質帝見梁冀健步上朝，對左右說：“好一個專橫跋扈的將軍！”漢質帝還是個孩子，說這句話也是玩笑話，但是梁冀很憤怒，當即便耳語隨從拿來毒酒，命漢質帝喝下而死，這是多麼令人髮指的行為，以往幾朝外戚無論怎樣飛揚跋扈也到不了這個地步。本初元年（146）秋，梁冀立皇室宗親的另一個子弟為帝，這就是漢桓帝，當時漢桓帝十五歲了。延熹二年（159），忍受梁冀專權十多年之苦的年已二十八歲的漢桓帝在宦官和朝臣勢力的配合下，設計殺死梁冀，並對其滅族。梁冀被他擁立的皇帝滅族，這不正常嗎?很正常的。

梁商嚴以律己，這隻能保證他在世時梁氏外戚的安全。但是梁商在世時未能教育好兒子，更未能有效約束兒子的行為，前幾朝發生的外戚之禍終究如期而至。想來，漢宣帝時期本不是外戚的高官後來成為外戚的霍光當權，他在世時一門安全，並盡享榮華富貴，由於他縱容兒子們為非作歹，結果他死後，霍氏被漢宣帝滅族。霍光父子的故事跟梁商父子的故事有些相似，梁商的兒子們難道不知道霍光父子的事嗎？還有，作為“近代史”的竇氏外戚、鄧氏外戚的遭遇隨時還會有當時的人們作為“新聞”在討論著，梁商的兒子們難道聽不到嗎？有教訓不予吸取，歷史總會上演似曾相識的劇目，可悲，同時值得人們深思啊。

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