明朝有這樣一位大臣，輔佐了五代皇帝，太祖朱元璋對他信任有加，成祖朱棣臨死前都還在喊他的名字，仁宗朱高熾在父親去世以後第一時間就去面見他，朱高煦造反時把他位列“罪臣榜”第一名。

這位讓老朱家都十分惦記的人，就是夏元吉。

姚廣孝曾借用孔子評價鄭國子產的話來稱讚夏元吉，說他是“古之遺愛也”。（《明史》）張廷玉則在《明史》中誇讚夏元吉是贊夏原吉為“股肱之任”、“蔚為宗臣”，“樹人之效”。那麼，這位夏元吉到底是何許人也，他為何能得到這麼高的評價呢？

夏元吉，字維喆，德興人。夏元吉早年喪父，他一邊贍養母親，一邊勤奮苦學，後被鄉里舉薦進太學。在太學裡夏元吉致力於學問，沉穩刻苦，得到了朱元璋的賞識，被任命為戶部主事。在這裡夏元吉展現出他驚人的財政天賦，明朝的戶部事務十分繁瑣，但夏元吉總能處理得井井有條條。

燕王朱棣奪得皇位以後肅清建文舊臣，有人將夏元吉押上說他曾受建文帝重用，朱棣向來心狠手辣，但對於夏元吉這位能臣朱棣卻十分愛惜，他不僅沒有處死夏元吉，還任命他為戶部尚書。

與方孝孺不同，夏元吉對於老朱家誰當皇帝並不太在意，他看重的是與百姓息息相關的財稅。夏元吉制定的條例簡潔便民，易於施行，對於政令的施行他曾說：“行之而難繼者，且重困民，吾不忍也。”（《明史》）

不僅善於財稅，夏元吉還很重視水利。成祖時浙西發大水，夏元吉親自前往，率領十幾萬民工將水道疏浚，使得浙西一帶的農田得到了灌溉，百姓們安居樂業。

夏元吉的一生都在貫徹兩個字：愛民。

身為戶部尚書時，夏元吉能不加徵賦稅就儘量不加。

成祖朱棣時有西域法王來，朱棣打算去迎接法王，遭到夏元吉的反對。法王入朝後，夏元吉見而不拜，態度很冷。朱棣笑著跟夏元吉說：“愛卿這是打算效法韓愈嗎？”

宣宗時夏元吉曾跟隨皇帝北巡閱兵，由於軍隊動作太慢，宣宗命人將幾位將領的衣服扒掉，讓他們挨凍。夏元吉多次進諫，宣宗看在夏元吉的面子上將他們放了。

在私底下，夏元吉也是一個和柔仁善的人。有一次夏元吉巡視蘇州，旅社的廚師做飯太鹹，夏元吉以白飯充飢，什麼話都沒有說，因為他擔心自己一說，廚師就會受罰。在府中時，下人有時弄壞夏元吉的心愛之物，擔驚受怕，而夏元吉得知以後不僅沒有責怪他們，還對他們好言安慰。

夏元吉回到家鄉以後，經常和農人一起交談，絲毫沒有官架子，任誰也看不出這曾經是一位尚書大人。

在朝堂上夏元吉也十分謙卑，朱棣經常找他談論政務，夏元吉對外從不透露任何風聲，退出宮中時也都是恭恭敬敬的。

然而，一旦牽扯上財政民生，夏元吉就會變得固執決絕。對於夏元吉來說，民生疾苦和朝廷的財稅比什麼都重要，為此他甚至不惜頂撞朱棣。朱棣是一個戰爭狂人，他在位時期南征北伐，贏得許多勝仗，但是也打得國庫虧空，民不聊生。不久以後，朱棣又命工匠修造巨船，讓鄭和率領船隊下西洋，夏元吉帶頭反對，認為這樣太過耗費國力，對百姓不利。

永樂十九年（1421年）冬，成祖朱棣又準備遠征北漠，詢問夏元吉邊防儲備的情況。夏元吉直言不諱地說道：“比年師出無功，軍馬儲蓄十喪八九，災眚迭作，內外俱疲。”

朱棣十分惱怒，下令將夏元吉關押，並抄沒其家。永樂二十年，朱棣北伐無功而返，途中病危，他於病榻之上連聲喊著夏元吉的名字，對身邊的人說道：“夏元吉愛我。”

朱棣臨死前都對夏元吉念念不忘，可見他在成祖心中的地位。成祖一駕崩，太子朱高熾一邊流著淚一邊前往關押夏元吉的地方將他釋放。聽到朱棣駕崩的訊息，夏元吉悲痛不已，哭倒在地，很久都不能起來。

仁宣兩代皇帝都十分重用夏元吉，這也為仁宣之治奠定了基礎。朱棣在位時期明朝雖然武力強大，但國庫已經虧空，百姓負擔極重，老朱家自己又不安寧。針對這種情況，夏元吉提出了賑濟饑民，減省賦役，停罷下西洋的建議，仁宗全部聽從。

有人或許會認為停止下西洋是眼光狹隘，但對於當時的明朝來說，以朝貢貿易為主的下西洋對明朝負擔極重，嚴重影響了明朝的財政和民生。停下西洋是不得已而為之的選擇。

事實證明夏元吉的建議對恢復明朝國力起到了重要的作用，朱高煦謀反時將夏元吉列為“罪臣榜”首位，足可見夏元吉對於仁宣皇帝的重要性。

明朝初期軍隊的強大讓人們津津樂道，不過在明軍強大的背後，是夏元吉的苦苦支撐。作為財政大臣，夏元吉平衡朝廷的需求與百姓的民生，他一生掌管無數金銀，但自己的家中卻都是布衣破瓦；他性格和善，但卻為了心中的道可以以命進諫。這就是夏元吉，明初盛世的奠基者。

參考資料：

《明史》