召陵之盟

另一方，從南方來的其他勢力開始北上，這裡指的是楚國。受到壓力的鄭、蔡等國在齊等中原同盟和楚之間搖擺，重複著服從與背叛。

魯僖公三年（公元前657年），齊桓公在陽穀（山東聊城南）同諸侯會盟，發誓伐楚，並於第二年討伐楚國，最後在召陵和楚大夫屈完立誓。其間管仲和楚王之間展開的問答很有名。據說，管仲質問楚國違反古制，不向周進貢用於祭祀的苞茅（白茅，用於過濾祭酒）和昔日周昭王南征時陣亡的原因。對此責問，楚王承認沒有進貢的過失，約定以後進貢，但回答昭王南征不返一事與楚國無關，請向漢水問責吧。（指周昭王狩獵死於漢水）就這樣齊桓公遏止了楚的北上。

齊桓公葵丘會盟成就霸業

齊桓公於僖公九年（公元前651年）將諸侯召集葵丘（河南東部商丘西北，不同於臨淄附近的葵丘）舉行會盟，齊桓公達到了頂峰。周王派大臣周公孔送去了祭祀周文王和周武王供奉的肉，並且轉告說因為桓公年事已高，晉升一級，免除其下階跪拜之禮。但是桓公還是非常謙恭地下階拜謝後再登堂受賞。

這次會盟，桓公成為盟主，盟誓的內容在《孟子》裡是這樣記載的：“一、嚴守家族道德。二、尊重賢才，表彰有德行的人。三、敬老愛幼。四、在國內維持家世的高下和官職的秩序。五、諸國間互通糧食有無。”

桓公受天子之命成為霸主，替天子率領諸侯抵禦戎、狄或楚國等的入侵，保護中原。在最後的葵丘會盟上，諸侯不論在國與國之間還是在國內方面，都試圖努力維護當時所謂的封建制度（指祭政一體化的制度，而非土地私有的制度）。桓公作為春秋五霸之首，和後來的霸主誇耀並維持自己的勢力不同，他的目的是維持中國整體的秩序，這也是後世公認桓公是五霸之首的原因所在。但是桓公往年的光彩一去不返，於僖公十七年（公元前643年）去世，在位四十三年。因為桓公生好女色，寵辛的婦人甚多，所以在其死後，公子之間發生了爭奪繼位權的紛爭，最終即位的宋襄公支援的孝公。據說國內亂，桓公的遺骸被擱置六十五天之久，屍體腐爛所生的蛆蟲都爬到了門外。和他作為霸主統一中原的生前輝煌相比，其死後結局很是悲慘。