1941年12月7日，日本聯合艦隊偷襲美國在夏威夷的海空軍基地珍珠港，太平洋戰爭正式爆發。日本帝國主義發動太平洋戰爭是要與美國、英國等西方列強爭奪亞洲太平洋地區的勢力範圍，確立自己的霸權地位，建立臭名昭著的“大東亞共榮圈”，奴役亞洲人民，掠奪豐富的資源。開戰是經御前會議決定的。

1941年12月1日下午4時，日本天皇裕仁作出了對美國、英國和荷蘭開戰的決定。然後在陸軍參謀總長杉山元和海軍軍令部總長永野修身的並立下，就開始進攻作戰的命令得到天皇批准。杉山元上奏如下：

“在本日御前會議上，陛下已經作出了帝國對美、英、荷開戰的決定。”

“因此，陛下向第一線各軍和艦隊發出開始作戰的命令。”

“臣等認為，將開戰日期定為12月8日是適宜的。但為了更好來觀察美國艦隊的動靜之後再做決定，請陛下明天再作出決定。”

“在眼看就要發動這場大戰之際，臣等但願帝國陸海軍在大元帥皇威之下，更加密切協作，竭盡全力完成戰爭指揮工作，迅速達成作戰目的，以慰聖懷。”

經裕仁天皇批准，以天皇名義分別給日軍南方軍總司令官寺內壽一和日本聯合艦隊司令長官山本五十六下達瞭如下作戰命令

下達給南方軍總司令官寺內壽一的命令

大陸命569號

一、帝國決定向美國、英國和荷蘭開戰。

二、南方軍總司令官須於12月X日開始進攻（或進入）作戰。

三、南方軍總司令官於12月X日以前可執行下列事項。

（一）如受敵方正式先發制人的攻擊，可協同海軍，隨時開始進攻（或進入）作戰。

（二）如英軍侵入泰國時，可協同海軍隨時進入泰國。

（三）如敵軍對我重要基地、船隊等進行反覆偵察時，可予以擊落。

（四）有關細節由參謀總長指示。

昭和16年（1941年）12月1日

奉旨傳御 參謀總長杉山元

致南方軍總司令官 伯爵 寺內壽一

下達給聯合艦隊司令長官山本五十六的命令

大海令第9號

昭和16年（1941年）12月1日

奉旨 軍令部總長 永野修身

命令山本聯合艦隊司令長官

一、帝國決定以12月上旬為期，對美國、英國和荷蘭開戰。

二、聯合艦隊應殲滅敵在亞洲方面的艦隊和航空兵力，如敵艦隊來犯，應應急殲滅之。

三、聯合艦隊司令長官應協同南方軍司令，迅速攻佔美國、英國和荷蘭在東亞的主要根據地，並佔領和確保南方要地。

四、聯合艦隊司令長官應根據需要協助中國方面艦隊作戰。

五、遵照以上各項發動武力時機隨後下令。

我們知道，戰時指揮作戰的是日本帝國大本營。大本營是日本自甲午戰爭到太平洋戰爭期間，日本陸海軍的最高統帥機關。大本營會議由天皇、參謀總長和次長，軍令部總長和次長，參謀本部第1部長（負責作戰事務）和作戰課長，軍令部第1部長和作戰課長組成。陸軍大臣和海軍大臣是政府內閣陸軍省、海軍省的最高長官，他們只能列席大本營會議，沒有發言權。內閣總理大臣和外務大臣也不參加大本營會議。大本營能夠以大本營令的形式（大本營陸軍部令或大本營海軍令）釋出天皇敕命，是直屬於天皇的司令部。陸軍參謀總長代表天皇負陸軍作戰指揮之責，海軍軍令部總長代表天皇負海軍作戰指揮之責。陸軍大臣負責陸軍編制、兵員、裝備、經費等陸軍軍政方面事務，海軍大臣負責海軍編制、兵員、裝備、經費等海軍軍政方面的事務。由於陸軍與海軍大臣不對內閣總理大臣負責，只對天皇負責，因此，他們經常操作內閣，甚至導致內閣垮臺。在戰時，參謀總長和軍令部總長的實權和地位高於內閣的陸、海軍大臣。

天皇是日本陸海軍大元帥，他的權力是1889年頒佈的《大日本帝國憲法》規定的。第十一條規定：“天皇統帥陸海軍”。第十三條規定：“天皇有宣戰、媾和與締結條約等外交權”。因此，天皇是發動太平洋戰爭的罪魁禍首。