朝會是皇權行使的主要方式之一，也是皇帝召集臣僚商議政務的主要形式。明朝的朝會分為大朝和常朝。

大朝一般是在正旦（農曆正月一日）、冬至和萬壽聖節（皇帝的誕辰日）時舉行，為禮節性的朝會。

常朝分為朔望朝和日朝：

朔望朝，即遇到朔日、望日舉行朝會，朔日為每月初一，望日為每月十五，屬於禮節性的朝會；

日朝，即皇帝真正處理政務的朝會，按照規定分為早朝和午朝。其所論政事，有明顯的劃分。早朝允許四方奏事，參加人數較多，當然很多都是站班的不能與皇帝直接溝通。而午朝僅通政司、六科給事中、守衛官、各衙門有軍情重事允許上奏，所以多商量國務大事，參加人數相對較少。

參加人員，一般是京官六品以上，外省來京述職的官員四品以上。

上朝時規定五品以上的官員執笏板（又稱手板、玉板、朝笏或朝板），可以將上奏的話記在上面，以防止遺忘。五品以下不執笏板（直接上奏的機會極少）。

上朝的官員站位，則是文武分兩邊站，文官站左，武官站右。

明朝前期皇帝政務勤勉，朝會多正常舉行，政令多透過朝會上傳下達。到了明朝中後期，皇帝荒廢政治，不僅早朝、午朝經常不舉行，就是禮儀性的朝會也不舉行，議事中心逐漸轉移，朝會逐漸失去了作用。