宋的發展

齊桓公死後，齊國國內亂不再具備爭奪霸主的實力，試圖取代齊國稱霸的宋襄公（公元前650-前637年在位）。襄公還是天子時，本來想讓同父異母的哥哥目夷繼位，但目夷堅辭不受，所以襄公繼位，讓具有仁者美譽的目夷擔任左師（左軍的將領）參與政治。之後宋很安定，國際信譽提升，甚至受到齊桓公的託付做齊孝公（公元前642-前633年在位）的後盾。襄公率領曹、衛、邾的諸國軍隊平定齊國內亂，齊孝公才得以繼位。

宋襄之仁

因這次成功面臨躊躇滿志的襄公擺出一副霸主的姿態，和曹、邾舉行了會盟，結果他又是扣押騰宣公，又是用鄫君做祭祀供品（此處不是指殺了鄫君做祭品，據說是把鼻子打出血，用的是鼻血）等，做了很多粗暴野蠻的行為。僖公二十一年（公元前639年），襄公讓宋、齊、楚的大夫在鹿上聚會，決定在秋天舉行諸侯會談。但是秋天在盂（河南東部商丘西，睢縣）會盟時，楚國扣押了襄公並討伐宋國，襄公在當年的冬天才被釋放回國。襄公因這種屈辱大為暴怒，並且對鄭國的投降十分光火，於是入侵了鄭國。楚為救鄭出兵，和宋軍在泓水對峙，楚軍渡河進攻。

目夷說：“敵軍眾多，趁著他們沒有全部渡過泓水，請攻擊他們。”

襄公沒有采納，其間楚軍全部渡河，但尚未擺好陣勢。目夷建議攻擊，襄公依然沒有聽從，等到楚軍擺好了陣勢才開始攻擊。宋軍因寡不敵眾而大敗，襄公自己也負了傷。人們責怪襄公的做法，可是襄公卻說：“敵軍還沒調好陣勢，趁機攻打，這不是君子所為。”

襄公因這次負傷於第二年五月死去，終未能成為霸主。從他的行為來看，也不是桓公那等偉人。這暫且不論，黃河下游諸侯的同盟勢力就這樣敗給了南方楚國，時代正發生新的變化。這個時期立足山西的晉國脫穎而出，晉文公繼齊桓公之後成就了霸業。

晉的興起

周成王把自己的弟弟叔虞分封到唐（現在的山西省南部翼城縣附近），其子 把國家稱為“晉”。晉從現在的山西省翼城縣附近開始一步步征服周邊，擴大勢力範圍。。從 開始的一段歷史不詳，到了第九代穆侯的時候，歷史才變得清晰。穆侯之子文侯時，周室東遷，文侯幫助平王穩定周室立下了功勞。但是到了下一任昭侯的時候，文侯的弟弟城市被分封到了曲沃。這個曲沃是比都城翼還大的城市，加之成師有德行，百姓很擁戴他，因此曲沃的勢力逐漸強大起來，甚至超過了本家翼。到了成師之孫武公時，曲沃一支開始頻繁進攻本家晉。周王讓虢仲征討武公，但是莊公十六年，武公滅了晉侯緡，把所有的寶物都獻給了周 王，王對既成事實毫無辦法，只好承認武公為晉侯。

這等於正是承認了旁支服從正支這種封建制度的解體，所以周王的權威進一步衰落。武公之子獻公的時候，從曾祖父成師、祖父莊伯分出的一組勢力逐漸變得強大，這對獻公來說是一個麻煩，所以獻公離間這夥人，讓他們相互殘殺，最終成功地把政權攬回自己手中，並擴張都城翼，將其改稱為絳。之後，獻公於魯閔公元年將勢力向外拓展，滅了耿、霍、魏（都是和周同族的姬姓小國），把耿封給了大夫趙夙，把魏封給了畢萬。第二年獻公又滅了北方的狄，僖公五年又滅了虢和虞。此前的歷史是以齊、宋、楚為中心，在中原地區，主要是黃河下游展開的，以後晉開始登上了歷史舞臺。