本文是長篇系列文章《激盪四百年》的第206篇
太元十六年（公元391年）七月，前秦驃騎將軍沒弈干將兩個兒子送到乞伏乾歸處作為人質，請求他發兵共同襲擊鮮卑部落首領大兜。
身為前秦的臣子，沒弈幹不想著為苻登對抗姚萇，反而專注於擴大自己的地盤，可見這些人的真正意圖。
乞伏乾歸樂於四處搞事，欣然應允，和沒弈幹一起進攻大兜所據守的鳴蟬堡，大破之，大兜換上平民的衣服逃跑。
獲勝之後，乞伏乾歸收編了大兜的部眾班師回朝，為示友好，將沒弈乾的兩個兒子送了回去。此舉讓沒弈幹大為不滿，進攻大兜是我的提議，攻打時我也出了力，憑什麼好處都讓你一個人拿了？
沒過多久，沒弈乾和乞伏乾歸鬧掰了，向東與劉衛辰勾結。
八月，乞伏乾歸率領一萬騎兵討伐沒弈幹，沒弈幹不敵，逃奔到他樓城。戰鬥之時，乞伏乾歸還用箭射中了沒弈乾的一隻眼睛。
螳螂捕蟬，黃雀在後。十月，趁著乞伏乾歸討伐沒弈干時，呂光突然襲擊他的大本營金城。乞伏乾歸聽說後，馬上回師救援，呂光撤退。
如此一來，乞伏乾歸多了兩個敵人，沒弈乾和呂光。尤其是呂光，堪稱生死勁敵。
太元十七年（公元392年）三月，因劉衛辰被拓跋珪所滅，沒弈幹率領部眾向後秦投降。姚萇以他為車騎將軍，封為高平公。
八月，呂光兵分兩路，派弟弟右將軍呂寶等人進攻乞伏乾歸，兒子虎賁中郎將呂纂進攻駐守枹罕的羌族部落首領彭奚念。
結果，兩路都以失敗而告終，呂寶兵敗身死，將士戰死一萬多人，呂纂也大敗而歸。呂光不信邪，親自領兵攻打彭奚念。
吸取呂纂失敗的教訓，呂光改變了進攻方向，屯重兵於左南，彭奚念於白土津壘石築堤，以水自固大營，而遣輕騎萬人扼守河津渡口。
成功調動彭奚唸的主力後，呂光派將軍王寶秘密移師上游，乘夜強渡湟水。
彭奚念聞訊惶懼，軍中大亂，呂光乘勢進攻白土津，搗其石堤，渡過湟水，直取枹罕，彭奚念全軍潰散，單騎突圍逃奔甘松。
枹罕是西秦西方門戶，奪取枹罕對於呂光來說意義重大，不亞於掐住了乞伏乾歸的咽喉。不過，憚於乞伏乾歸的勇猛，呂光也不敢逼得太狠，雙方暫時休戰。
十二月，休官部落首領權千成佔據顯親，自稱秦州牧，明目張膽地搞獨立。苻登大怒，派兵征討。
太元十八年（公元393年）正月，權千成向乞伏乾歸請降。乞伏乾歸以他為東秦州刺史、休官大都統，封為顯親公。
由此可見，乞伏乾歸和前秦之間的從屬關係已名存實亡，公然和苻登對著幹，苻登只能不了了之。
太元十九年（公元394年）六月，大敗於姚興的苻登向乞伏乾歸求援，並送去兒子汝陰王苻宗作為人質，加封乞伏乾歸為梁王。
乞伏乾歸看出了接收前秦地盤的機會，迎娶苻登的妹妹為梁王后，派前軍將軍乞伏益州等人統領一萬騎兵前去解救。
七月，苻登帶領兵馬迎接乞伏益州的部隊。然而，姚興速度更快，從安定直撲涇陽，將苻登攔截在馬毛山南，生擒並殺之。
可嘆苻登，成為前秦的皇帝后，六年時間裡一直都在和姚萇作戰，姚萇不能奈他何，最後卻敗在了被他視為黃口小兒的姚興手裡。
領兵作戰者，沒有什麼比輕敵更可怕的事情。
斬殺苻登後，姚興將苻登的部眾全部解散，讓他們繼續從事耕作，又把陰密的三萬戶遷到長安，把苻登的妻子李皇后賞賜給姚晃。
乞伏益州等人聽說苻登已死，率部返回。而苻崇呢，又跑到湟中繼承帝位，為前秦續上了最後一口氣。
不久，後秦安南將軍強熙、鎮遠將軍強多叛變，推舉竇衝為盟主。
姚興親自前往討伐，行進到武功時，強多的侄子強良國殺死強多歸降。強熙逃奔秦州，竇衝逃奔汧川，後被汧川氐族首領仇高抓獲。
覆巢之下，焉有完卵，可笑竇衝不自量力，最終自食苦果。
十月，乞伏乾歸迫於姚興的壓力，毫不顧及和苻登的姻親，將苻崇驅逐，苻崇被迫去投奔楊定。
本來，苻登是被姚興所殺，苻崇應該向姚興復仇，但他痛恨於乞伏乾歸的背叛，慫恿楊定先去討伐乞伏乾歸。
楊定樂得搶佔乞伏乾歸的地盤，留下司馬邵疆把守秦州，親率二萬大軍和苻崇一起討伐西秦，乞伏乾歸派涼州牧乞伏軻彈、秦州牧乞伏益州、立義將軍越質詰歸統領騎兵三萬抵抗。
雙方在平川展開激戰，楊定大破乞伏益州，乞伏軻彈和越質詰歸大為恐慌，帶著部隊向後撤退。
這時，乞伏軻彈的司馬翟瑥氣憤地拔出佩劍，厲聲斥責道：“主上以雄武開基，所向無敵，威振秦、蜀。將軍以宗室居元帥之任，當竭力致命以佐國家。現在，乞伏益州雖然戰敗，但我們的軍隊還完整無損，怎麼能夠望風而逃呢？你將如何面對主上？我雖然沒什麼重要職務和大權，難道不能便宜行事誅殺將軍嗎？”
面對翟瑥大義凜然的斥責，乞伏軻彈連忙道歉道：“先前，我不知眾心如何。如你所言，我怎敢貪生怕死呢？”
於是，乞伏軻彈率領騎兵挺進，乞伏益州與越質詰歸也率部緊跟。再次交戰，楊定大敗，和苻崇一起被殺，部眾陣亡一萬七千多人。
經此一戰，乞伏乾歸全部佔有隴西一帶。
楊定沒有兒子，他的堂弟楊盛在此之前鎮守仇池。楊定死後，楊盛自稱徵西將軍、秦州刺史、仇池公，然後派使節向東晉稱藩。
之後，苻崇之子苻宣也來投奔楊盛。楊盛將氐族人、羌族人劃分為二十個護軍單位，各自鎮守保衛自己的家園，不再設定郡縣。
十二月，乞伏乾歸正式自稱秦王，開始和後秦以及後涼分庭抗禮。