682年到692年是後突厥汗國發展的第一個階段。在這個階段，後突厥的頡跌利施可汗採用“南擾，北撫，西征”的政策，成功擊退了唐朝的反撲，瓦解了回紇的統治，穩定了後突厥的形勢。不過，汗國西征的事業遭到了突騎施的阻礙而遭到失敗。692年頡跌利施可汗，因為負傷去世，其弟阿史那環（默啜）繼承汗位，史稱阿波幹可汗。在他的帶領下，後突厥汗國全面走向了復興。

一，統一大漠

默啜上臺後，第一件事情就是徹底征服鐵勒各部，以解決後顧之憂。當時回紇在685年被“妄破”，實力大減。默啜北征後，回紇就分崩離析了，一部分選擇歸附於突厥，另一部分在比粟之子獨解支的帶領下，衝突突厥的重重圍剿，進入了唐朝河西走廊，同行的還有契苾、思結、渾三部。從此，漠北鐵勒各部就重歸於突厥統轄。

電視劇中的默啜可汗

征服了鐵勒後，默啜又開始對漠北西北的堅昆（黠戛斯）和烏斯開戰。為了防止唐朝乘機進攻，默啜遣使進入唐朝，表示臣服，接受冊封。武則天大喜，於是冊封默啜為左衛大將軍、歸國公。695年，默啜就將南線的軍隊也抽取出去，全面進攻黠戛斯和烏斯，兩個部落很快戰敗，其首領被殺，至此整個大漠地區都納入了突厥的版圖之內。

二，大敗唐朝，征服契丹

隨後，默啜開始向東進發。696年，遼河流域發生了饑荒，契丹請求唐朝給予援助，但是營州都督趙文翽專擅剛愎，將契丹視為奴僕，不給於援助，引起了契丹不滿，於是契丹首領李盡忠（唐朝賜名，冊封為松漠都督）和孫萬榮（賜名，冊封為歸誠州刺史）就起兵反唐，攻陷了營州都督府，佔據遼西，截斷了唐朝到遼東的交通。不久，李盡忠自稱“無上可汗”。

武則天於是派遣曹仁師、張玄遇、李多祚、麻仁節等二十八將出討，後又增加了武三思、姚躊作為增援部隊。8月，唐朝大軍出發後，李盡忠誘其深入，導致唐朝大軍幾乎全軍覆沒。武則天大怒，於是再次派遣蘇宏暉、王孝傑率17萬軍隊征討契丹，結果依然是全軍覆沒，名將王孝傑墜崖而死。

王孝傑

正在武則天一籌莫展的時候，默啜可汗又向唐朝表達的善意，願意幫助唐朝消滅契丹。武則天再一次大喜，冊封默啜遷善可汗，並再三囑咐趕緊出兵。但是默啜可汗非但不出兵，反而提出四點要求，分別是：

（1）交還豐、勝、靈、夏、朔、代等六州降戶

（2）割讓單于大都戶府所轄漠南領地;

（3）許婚

（4）索粟四萬斛，雜彩五萬段，農事三千事，鐵四萬斤為報。

隨後，朝廷針對這件事展開了爭論，最終武則天全盤接受了默啜可汗的條件。隨後，唐朝又派遣20大軍北伐契丹，突厥則乘虛進攻契丹本部，導致契丹、奚等都投降給突厥。隨後默啜可汗又南下進攻營州，導致唐朝一無所得，而突厥出動很少的力量佔據了漠南單于都護府之地，以及契丹各部，還獲得了大量的物質。

698年，兩國約定的婚期到來，但是突厥根本不遣女成親，武則天慌了。她在武氏家族中選中一位“久在蕃中，解突厥語”，會唱突厥歌，作胡旋舞人——淮南王武延秀去迎親。當年7月，龐大的迎親隊伍進入了大漠，然而卻被突厥圍困，被殺的被殺，投降的投降。後來默啜給出的理由是武延秀並非唐朝李氏，這是變相的不承認武則天的帝位。

隨後，默啜又以和親隊伍為嚮導，派遣2000軍隊對唐朝發動了侵擾。唐朝前線各個州縣很快就淪陷，並宣稱突厥來了10多萬人。武則天立即調動各部大軍，一共有30萬來北伐，又調集了15萬作為後援。唐朝的軍隊雖然多，但是都是臨時拼湊的，戰鬥力不強。突厥名將暾欲谷則利用起兵靈活機動的特點，來回轉戰，導致唐朝幾十萬大軍竟被活活拖垮。隨後突厥大軍南下進攻河北，攻陷了23座城池，突厥軍隊首次打到了渤海邊，看到了大海的樣子。之後，突厥俘虜了7萬人民才回撤，武則天派遣狄仁傑帶領10萬大軍追擊，“河朔諸州，怖其兵威，不敢追躡”。

唐朝最恥辱的戰爭：45萬大軍被2000突厥騎兵擊敗

這一場戰爭，突厥以2000精銳破唐朝30萬大軍，讓唐朝顏面盡失。從此之後，突厥“擁兵四十萬，據地千里，西北諸夷皆附之，甚有輕中國之心”。就連東北的室韋、靺鞨、新羅都趕緊向突厥稱臣納貢。此戰後，唐朝對遼東的控制減弱了，大祚榮乘機逃亡靺鞨本部，在此建立了震國（渤海國），脫離了唐朝控制。史稱大祚榮“自立為振國王，遣使通於突厥”。

三，遠征西域

經過這一場大戰，唐朝再也不敢主動出擊突厥，而是進入全面的防禦狀態。此時，西域又給突厥提供了機會。692年，唐朝名將在吐蕃手中又收回了安西四鎮，但是當時臣服於唐朝的西突厥兩大可汗各不相讓。699年，突厥在確認唐朝不敢進兵漠北後，就確立了西征的政策。

西征事業主要由匐俱可汗進行，匐俱可汗是默啜之子，為突厥的西面小可汗。突厥的傳統是東面可汗作為儲君，但是默啜認為西邊的面對更強大的對手，所以將兒子立為西面可汗。從699年開始，匐俱可汗不斷西征，一直比較順利，其兵鋒一直到達了伊犁河谷。到703年，情況發生了轉變，漠北鐵勒的拔悉蜜部乘機旁邊，突厥大軍趕緊回撤。

為了穩住局勢，默啜又向唐朝發出了和親的請求，武則天又答應了。704年，默啜派遣默矩擊敗了拔悉蜜部的叛亂。705年，武則天去世，唐中宗。唐中宗試圖改變對突厥的被動局面，開始加強對塞北的防禦。不過默啜又先發制人，在唐朝還未部署完畢時候派遣默矩、闕特勤南征，唐朝再一次慘敗，死者大約6萬人，史稱“鳴沙之戰”。

隨後唐中宗任命張仁亶主持北伐大業，唐朝又開始佈置滅突厥大準備。708年，突騎施娑葛和阿史那闕啜爆發戰爭，唐朝鎮守碎葉的周以悌幫助阿史那闕啜，於是突騎施請求後突厥出兵，默啜應邀出兵。突厥西征，大漠空虛，張仁亶乘機進兵漠南，在此建立了三個據點，取名“受降城”。張仁亶利用突厥西征的空隙，在漠南加緊建設，最終形成了一道堅固的防禦體系。

三座受降城：唐朝的防禦重心

為了建立反突厥的聯盟，唐朝派遣使者到達了靺鞨、震國、黠戛斯、室韋等，和這些國家或者部落建立了關係。同時，調整西域的佈局，放棄了阿史那闕啜，轉而支援實力強悍的突騎施。710年，鐵勒有暴動的跡象，唐中宗正式發動大軍北伐，唐朝和盟國80萬大軍，分三路向後突厥進發。其中中路為北伐主力，由張仁亶統帥，一共30萬大軍；北路為西域盟軍，其中北庭都護府5萬軍隊，突騎施汗國20萬大軍；東路是營州軍，專門出兵契丹。

然而，就在唐朝大軍即將出動時候，唐中宗被韋后、安樂公主毒殺。當年七月，太平公主又聯合李隆基再一次發動政變，扶持李旦繼位，也就是唐睿宗，不過實權被太平公主掌握。由於政變不斷，內部不穩，使得這一次北伐大業宣告破產。之後張仁亶和各路北伐將領被陸續調走，唐朝又轉攻為守，突厥繼續保守強盛。

太平公主

唐朝的北伐破產後，默啜又開始征討那些和唐朝結盟的部落。711年，默啜突然向黠戛斯發動進攻，黠戛斯經過幾番血戰，還是被突厥征服。而突騎施汗國原本和唐朝約定同時出兵，20萬大軍已經在路上。於是默啜將全國主力都調集到了金山一帶（阿爾泰山），匐俱、默矩、闕特勤、暾欲谷、阿波達乾等名將都雲集於此。默啜可汗再三吩咐他們，不可隨意出擊。

隨後，突騎施汗國的大軍開始在金山西部的平原上集結，此時暾欲谷和默矩就公然違背了默啜可汗的命令，在突騎施立足未穩之際突然發動了進攻，默矩卻是直接帶領突厥大軍攻入了突騎施汗國境內，突騎施準備不足，很快就被突厥攻破了。此後，突厥大軍又以突騎施為嚮導，繼續西征，使得中亞的昭武九姓（粟特諸國）全部臣服，突厥的大軍一直打到了鐵門關。其中突厥的一支軍隊在中亞遇到了阿拉伯帝國的軍隊，雙方大戰，突厥敗下陣來。隨後，突騎施乘機反戈一擊，突厥大軍孤軍深入，疲憊不堪，只能狼狽撤退。

鐵門關：西域第一雄關

後突厥西征到鐵門關，使得後突厥的霸業到達了頂峰，從裡海到渤海一時間都成為了突厥的勢力範圍。然而，太陽過了正午就會下降。此次西征的先勝而後敗，導致突厥的軍事威信開始動搖，帝國統治下的各個部落又開始乘機發動了叛亂。在西征之後，默啜可汗又開始到處平叛，雖然都取得了勝利，但是強大的汗國顯然難以維持了。716年，默啜可汗在平定叛亂的路上被拔野古部所殺，一代草原天驕至此隕落，而後突厥汗國又開始走向了衰落。