1870年的6月已經逃亡至巴黎的西班牙女王伊莎貝拉二世正式宣佈退位，此時掌權的西班牙臨時軍政府為了平衡各方勢力、穩固政權希望找一個合適的天主教繼承者，於是向三個歐洲王侯提出邀請（讓其他國家王室繼承本國王位在歐洲習已為常)。作為歐洲老牌強國、區域霸主的法國，考慮到區域權勢協調法國皇帝拿破崙三世反對了這三個人選。這其中就有普魯士國王的堂兄弟，霍亨索倫家族的利奧波德親王。

西班牙女王伊莎貝拉二世（1833年~1868年在位)

利奧波德-霍亨索倫

訊息傳到法國皇帝拿破崙三世耳朵裡，他和帝國大臣都大為惱火，當然清楚這是普魯士搞的鬼。於是法國政府嚴正交涉，堅決反對利奧波德擔任西班牙國王，甚至不惜以戰爭相要挾。

那麼為什麼法國會如此不惜一切代價的阻止呢？

此時的普魯士王國在俾斯麥的領導下，在不到3年的時間裡先後打贏了"普丹戰爭"和"普奧戰爭"，奧地利的哈布斯堡王朝長期處在德意志世界中的領導地位，“普奧戰爭”的勝利使普魯士在德意志諸邦中取代了這一地位。1948年法國大革命之後，法國人的民族主義思想傳到德意志地區，普魯士左翼自由派和民主派中就一直有建立單一的“德意志帝國”以普王擔任皇帝的想法，即“小德意志”路線，俾斯麥則是該路線堅定的執行者。“小德意志”的核心便是踢出奧地利。取得對奧勝利後的普魯士建立了22個邦國組成的北德意志聯邦，已經完成了初步的“統一”。南德意志聯邦則由於法國的阻撓和對普魯士野心的“恐懼” 而未能併入聯邦。

“鐵血”宰相 俾斯麥

作為歐陸霸主，一個統一的德意志勢必會威脅法蘭西的霸權。所以長久以來法國都阻礙德意志的統一和爭奪歐洲大陸的霸權，如今法蘭西第二帝國面對的是一個空前強大的德意志，似乎普法之間的戰爭遲早會打響。就在這樣的背景下顯然拿破崙三世是不可能接受普魯士王室家族成員即位西班牙王位。要知道普魯士在法蘭西的東邊，西班牙則在西邊。如果利奧波德成為西班牙國王，普法一旦開戰，法蘭西有被兩個霍亨索倫王室控制的國家東西夾擊的威脅。

鑑於法國的強大和緊張的局勢本就對此事不抱多大幻想的普王威廉一世此時並不想和法國開戰，於是親自找了利奧波德親王商談並找到了利奧波德親王的父親卡爾·安東親王來勸說放棄西班牙的王位。並公開表示不贊成自己的堂兄繼承西班牙王位。

事情到此本該告一段落，西班牙政府再找一個合適且讓法國人滿意的人選繼位即可。然而一向豪橫的法國和拿破崙三世並不想就此罷休。1870年7月13日，法國駐普魯士大使帶著法國政府的新指令，來到普魯士國王的療養地，科布倫茨東郊的埃姆斯溫泉，希望面見威廉一世。

普魯士國王 威廉一世

法國大使把法皇拿破崙三世要求威廉一世保證“以後也要放棄已放棄的當西班牙國王候選人資格”旨意傳達到位。這等於普魯士王國要負責保證以後、永遠不染指西班牙王位。面對這無理且傲慢的要求，威廉一世在驚愕和憤怒之餘還是禮貌地拒接了法國大使。他表示無法做此保證，並且尚未得到利奧波德親王宣佈退出的確認訊息，等得到其本人確認再正式答覆一次。

之後利奧波德也知道自己作為霍亨索倫家族成員即位西班牙國王其中的厲害關係，也宣佈了退出西班牙的王位候選人。於是法國大使要求再見一次威廉一世，威廉則認為上次的會面已經把該說的都說了，簡單確認一次便可以，沒有再次面談的必要，便讓國王副官轉達了他的回覆，隨後把事情的始末詳細擬了一份電報發給了俾斯麥並詢問是否通報媒體。

法蘭西第二帝國皇帝 拿破崙三世

接到密電的俾斯麥正在舉行家宴，在場人員包括德國陸軍大臣羅恩和參謀總長毛奇。俾斯麥接到電報後反覆看了好幾次，然後又把電報給毛奇和羅恩傳閱。在場三人都表示憤怒，認為這是德意志的恥辱。國王雖然表示拒絕，然而卻過於禮貌，沒有展示強硬態度。再三看過電報之後，狡猾睿智的俾斯麥突然計上心頭，當場問了毛奇和羅恩此時對法開戰是否對有利。在得到肯定的回答之後。俾斯麥拿起筆刪去了前因後果，他給媒體的內容是“在等到棄位訊息後，法國大使提出了進一步的要求，國王陛下沒什麼話要說的了，讓國王副官轉告。”

普魯士三巨頭 俾斯麥 羅恩 毛奇

這一“技術性曲解”把電報完全變了調，報紙刊登的第二天，法國和普魯士都沸騰了。德意志人認為法國人咄咄逼人，明明自家國王已經退了一步，卻不依不饒，這是法蘭西在羞辱普魯士，陛下倍感委屈和生氣。從柏林到慕尼黑，德意志各聯邦的人們都被這個電報激怒了，要求政府對法國開戰。而法國接到電報的這一天7月14號正是法國大革命的紀念日，法國媒體甚至在翻譯電報時直譯“國王副官”在法語中成了“值日副官”，面對普王如此強硬的態度，法國人高傲的神經被挑動了，全法國人都覺得受辱。於是7月15號法國議會通過了宣戰決定，7月16號通過了戰爭追加撥款，19號正式向普魯士遞交宣戰書。法國人中計了，法國首先宣戰，他們成為了侵略者。情況朝著俾斯麥預期的方向發展著，普法戰爭爆發。