隨著社會分工和等級制度的出現，也隨著人類生產力水平的不斷提高，聚居在一起的人口數量越來越多。繼誕生最早的村莊之後，大約6000年前，在西亞兩河流域南部的蘇美爾地區出現了人類歷史上最早的城市。城市裡的人們主要從事的是手工業和商業，同時這裡居住著管轄城市和附近農耕區域的統治者們。從祭司、神廟到軍隊、監獄，統治者們建立了系統的統治工具。當資源和人口越來越聚集，當統治機器建立完備，在大約公元前3500年左右，（即城市國家），到公元前3000年左右，這個地區已經產生了12個獨立的城邦。人類文明進入到國家時代。

古羅馬城邦遺址

世界上最早的文字即是蘇美爾人發明的楔形文字。在其約3000年的使用和演化歷史中，楔形文字由最初的象形-表意文字系統（跟咱們中國的甲骨文類似，最初是像圖畫一樣的象形文字），字形結構逐漸簡化和抽象化，文字數目由早期的約1000個，減至後期的約400個。現今已被發現的楔形文字多寫於泥板上，少數寫於石頭、金屬或蠟板上。當時的書吏們使用削尖的蘆葦稈或木棒在軟泥板上刻寫，軟泥板經過日曬或烘烤後變得堅硬，不易變形。

楔形文字指令碼

由於多在泥板上刻畫，所以文字線條筆直形同木楔的形狀；又因為使用蘆葦稈或木棒來壓印在泥板上來方便書寫，因而文字筆畫大都是三角形的線條，而字形也隨著文明演變，逐漸由多變的象形文字統一固定為音節符號。在其發明後的兩千年間，楔形文字一直是美索不達米亞地區唯一的文字體系。蘇美爾人還是最早掌握青銅冶煉技術的民族之一。最早被人類提煉的金屬是銅，大概因為銅礦石相對鐵等其他礦石因為熔點低等因素，更容易被提煉出來。新石器時代，人們在尋找石料和加工的過程中，逐步識別了自然銅與銅礦石。在燒製陶器的過程中積累起來的豐富經驗，為青銅的冶鑄業提供了必要的高溫知識、耐火材料、造型材料與造型技術等條件。考古發掘提供的資料也說明，凡是發現古代採礦、冶煉遺址的附近，幾乎都有同時期居民聚落遺址。人類從石器時代開始進入金屬時代，第一個金屬時代我們現在稱之為青銅時代。

人類早期的青銅冶煉

青銅時代，又稱青銅器時代或青銅文明，在考古學上是以使用青銅器為標誌的人類文化發展的一個階段。青銅時代初期，青銅器具在人們日常工具中佔的比重較小，當時是石銅並用甚至以石器為主；進入中後期，青銅器比重逐步增加。人類發明了青銅器之後，農業和手工業的生產力水平更加提高，物質生活條件也漸漸豐富。青銅出現後，對提高社會生產力起了劃時代的作用。在青銅時代，世界上青銅鑄造業形成了幾個重要的地區，這些地區成了人類古代文明形成的中心，如美索不達米亞、埃及、印度、中國、愛琴海地區等國家和地區，在青銅時代都是奴隸制國家繁榮的時期。蘇美爾人還在兩河流域南部開掘溝渠，依靠複雜的灌溉網路，成功地利用了底格里斯河和幼發拉底河湍急的河水，發展出人類歷史上最早的灌溉農業。農業的高度發展和青銅冶鑄技術的發明，讓蘇美爾人建立了世界上最早的燦爛文明。隨著人類聚居規模的擴大、社會分工的發展、階級的分化，在蘇美爾地區逐漸形成了一些區域的貿易中心和文化中心——城鎮。已知最早的就是烏魯克，位於美索不達米亞平原南部幼發拉底河下游右岸。在大約公元前4000年前後，它已經有大約1萬人口，並建起了幾座神廟。到公元前3000左右，它已經是一座有著5萬多人口的城市了，還修建了牢固的城牆。烏魯克的居民製造銅器和陶器，修建了巨大塔形建築物，並創造圖畫文字，成為後來兩河流域楔形文字的源頭。

人類最古老的居住城市

眾多人口聚居在一起，使得社會和人際關係進一步複雜化，社會財富也進一步積累。城市裡的人們需要構建房屋倉室、供水排汙，需要對外抵禦入侵或攻城略地，人與人之間的關係也需要有效處理，化解糾紛。城市的統治者們怎麼處理這些複雜的關係，管理好自己的城市和財富呢？這一切問題的出現，需要一種新的機制來解決，這就是國家。最早的國家一般都是城市國家，即城邦。國家的特點在於它有能力對社會進行系統地、大規模地強制性管理，具有了軍隊、監獄等暴力工具。伴隨國家誕生的，一般還有一套賦稅制度，以使得國家的統治者掌握社會財富，並供養保證國家體系執行的各種機構和官僚階層。從發明農牧業生產到定居生活，從村莊到城市直到國家，在肥沃的兩河流域美索不達米亞平原，在大約5500年前，蘇美爾人在整個人類中率先邁入了文明的門檻。從此以後，大約1500年間，自北非的尼羅河到南亞的印度河，再到東方的黃河，四大古文明相繼誕生，越來越多的人類社會脫離野蠻矇昧的原始時代而進入到文明時代。