武則天執政時，任命狄仁傑為宰相。他門生眾多，先後從中舉薦數十人給武則天，如夏官侍郎姚元崇，太州刺史敬暉等都是經他推薦的，並以廉潔清正，政績突出而聞名。當時有人對狄仁傑說：“天下桃李， 悉在公門矣”，比喻狄仁傑所引薦或培育的人才到處都有。

狄仁傑

那麼，為什麼把培育的人才稱為桃李呢？

西漢經學家劉向所撰《說苑?復恩篇》中記載：陽虎在衛國得了罪，便來到北邊的晉國，對趙簡子說：“今後我再也不培養人了。”趙簡子問：“為什麼？”陽虎說：“坐在廳堂上判事的人一半以上是我培養的朝廷的官吏，邊境的將士，經我舉薦的也都一半以上。可是現在，堂上之人叫國君拒絕我，朝中之吏叫大夥仇視我，邊境之士叫軍隊逮捕我。”趙簡子說：“種桃李的人，夏天可以在它們的綠蔭下乘涼休息，到秋天還可以有果子吃；種蒺藜的人，夏天既不能從它們那裡得到乘涼的蔭地，到秋天它們還會長出許多刺來刺人。現在看來，你所培植的都是蒺藜。以後一定要先選擇物件，而後加以培植，不要先培植、後選擇。”

趙簡子

這裡把“桃李”比喻為栽培的後輩或所教的學生，培養的優秀人才，出典就是趙簡子的這幾句話。後來，人們就把培養人才稱作“樹人”，如“十年樹木，百年樹人”；把提拔起來的優秀人才稱為“桃李”；老師教的學生多而廣，則稱為“桃李滿天下”了。

陽虎