問今是何世，乃不知有漢，無論魏晉。——陶淵明《桃花源記》

公元25年，劉秀稱帝，建立東漢政權，史稱漢光武帝。

東漢政權的開國功臣”雲臺二十八將”中的鄧禹、耿弇、馮異、銚期等大多是豪強世族。東漢政權建立後，世族對土地和人口的兼併不但沒少，還愈演愈烈，劉秀登上帝位後，也想學王莽對世族進行根治。

公元39年，在執政15年後，劉秀下達了著名的“度田令”，要求全國嚴格檢核墾田頃畝和清查戶田，以杜絕兼併之勢。

“度田令”在朝野上下引發強烈反抗，有豪強乘機組織武裝暴亂，劉秀四處彈壓，恩威並施，總是把叛亂平息下來，可是，豪強勢力實在太大，頑疾終於不能徹底割除。到後來，劉秀只好妥協，留下8個字，曰“苟非其時，不如息人”，也就是自認時機不到，不如息事寧人。

東漢初期劉秀把全國分為13州，除了京城之外，各派刺史一人主政。最初，刺史僅履行監察郡國之責，但隨著其許可權的不斷擴大，刺史逐漸發展為兼領行政、財務、軍事的地方長官，其權力空前膨脹，到東漢中後期形成了子承父職的門閥景象，地方割據已成事實。

光武之後，東漢一朝再沒有出現強權皇帝，世族力量非但沒有削弱，反而日漸增強，中央朝政則被外戚和宦官輪流把持。

公元184年，冀州鉅鹿（今河北邢臺鉅鹿縣）爆發了聲勢浩大的黃巾軍起義，從這一時間開始，到公元589年的整整400年，是中國歷史上最長的混亂和分裂時期，是為魏晉南北朝。

公元220年，曹操之子曹丕逼迫漢獻帝遜位，建立魏朝，東漢滅亡。公元265年，出身河內（今河南）世族門閥的司馬炎取代曹魏政權建立晉朝（西晉），繼而統一天下。公元291年爆發了延綿16年之久的“八王之亂”；到公元311年，匈奴軍乘亂攻進洛陽，是為“永嘉之亂”，公元317年，晉政權南下建康（今南京），建立東晉。其後200多年，中國分裂為南北兩朝。

在北朝，各民族紛紛建立起各霸一方的王國，先後竟有16國之多，一直到公元439年，才有鮮卑族拓跋氏所建立的北魏統一了北方，然後再度分裂，100多年裡，又先後經歷了東魏、西魏，東魏又被北齊頂替，西魏又被北周頂替。

在南朝，東晉一脈延續了100來年，到公元420年被甲兵出身的劉裕所奪取建立宋，宋之後又是齊、梁、陳相繼延續替代。

在這期間，人民飽受戰亂之苦，東漢末期的公元157年，全國已有7200萬人口，到公元265年司馬炎建立晉朝時竟銳減至2400萬，只剩下三分之一。到公元300年，人口好不容易恢復到3380萬，可是“八王之亂”爆發後，人口死亡過半，西晉南遷時，漢族人口甚至不到1500萬。這一段史書，到處是殘酷的殺戮、屠城流血、陰謀政變。

不過，魏晉南北朝又是中國歷史上第二個思想大解放時期。隨著大一統中央集權的瓦解，思想禁錮被開啟，各民族相互交融，呈現奇葩爭豔的絢爛景象。這一時期，出現了難以計數的軍事家、繪畫家、文學家、生活家、宗教家。

另外，隨著西晉被滅，大量中原世族和民眾渡江南下，極大地促進了長江流域的農業和工商業經濟，中華文明開始了一次從黃河流域向長江流域的大遷徙。

而世族模式發展到魏晉晚期已經腐敗非常。世族子弟的富貴得來實在太過容易，早就失去了進取之心，他們“膚脆骨柔，不堪行步，體羸氣弱，不耐寒暑”，如此子孫，當然已不堪用世。所謂“魏晉風度”，正是世族門閥日暮夕陽的生動寫照。

東晉之後的宋、齊、梁、陳四代，其開國皇帝都是寒族出身，而各級高階將領更是多由平民出身的人士擔任。