光武帝親自拜見嚴子陵
劉秀稱帝的時候，國內還是一片混亂，先後自立為皇帝的就有六七個，稱王的有四個，自稱將軍的有兩個，而且都獨霸一方，互不相屬。
劉秀是一位比較有遠見的地主階級政治家，他能夠禮賢下士，重用人才，在他周圍，有一批精明強悍的文臣武將，幫助他南征北戰，爭奪天下。像大司徒鄧禹，年紀雖輕，但謀略過人，當初曾幫助劉秀制訂奪取天下的規劃，劉秀把他當作張良看待。將軍馮異、孟津都是能征慣戰的良將。河內太守寇恂，辦事認真，能力過人，他鎮守後方，籌集糧草，佈置供應軍需，事情做得井井有條，從沒耽誤前方的作戰，人稱“賽蕭何”。
由於劉秀重用人才，能夠制訂一些符合人們心理的政策，所以勢力發展很快。他運用收降和進攻兩種辦法，逐漸消滅其他割據勢力，建武九年（公元33年）打敗隗囂，建武十二年（公元36年）他派兵進攻巴蜀，殺了蜀中皇帝公孫述，基本上統一了中國。
劉秀在南征北戰利用武力平定天下的時候，或者是在鞏固政權、治理天下的時候，都十分重視那些隱居山林，不肯為王莽做事的知名人士，他想利用那些人的名望來提高自己政權的知名度，併為自己服務。從光武五年（公元29年）起，劉秀就曾訪求知名人士，得到了王良、周黨等人，王良後來官至大司徒司直。周黨不願做官，光武帝就遂其心願，賜給他四十匹帛，讓他回去隱居了。卓茂在西漢平帝時當過高密令，王莽篡漢以後，他不肯為王莽做事，就回家隱居起來，光武帝認為他情操高尚，就徵他做了太傅。
劉秀徵召嚴子陵的故事，當時也很有名，並一直流傳下來。
嚴子陵是會稽郡餘姚縣人，少年時曾和光武帝在一起讀過書。兩人感情很好。嚴子陵少年有才，學習很好，劉秀很看重他，後來劉秀因生活困難，回家務農經商去了，從此兩人斷絕了往來。劉秀稱帝后，一直很想念他，希望嚴子陵能出來幫助自己管理國家，他讓會稽太守去找，結果誰也不知道嚴子陵到哪裡去了。
光武帝找不到嚴子陵，從心裡更加敬重他。他認為自己做了皇帝，很多人都來攀龍附鳳，想弄個一官半職，而嚴子陵卻與此相反，偏偏隱居起來，這就證明他品德高尚，不同俗流，越是找不到，光武帝越想得到他。
光武帝想了個辦法，他找來畫師，讓他根據自己的敘述畫出嚴子陵的肖像，然後讓人送到各郡縣，讓地方官按畫上的模樣去找。
這個辦法還真奏效，事隔不久，就有人向光武帝報告，說齊國有一個人身上披著羊皮，經常在河邊釣魚，長得跟畫像差不多。光武帝瞭解嚴子陵孤傲的性格，料到一定是老同學，心裡非常高興，就讓臣下備好車，帶著禮物剄齊國去聘請。
沒想到那嚴子陵見了朝廷的官員，不僅不感恩戴德，反而說他們認錯了人，就是不肯上車。幾位大臣和兵士因君命在身，哪裡肯聽他解釋，生拉硬扯把他擁到車上，立即送到當時的京城。
光武帝聽說嚴子陵到了，就趕快派人把他安置好，送吃送喝，盛情款待。大司徒侯霸和嚴子陵是舊時好友，就派部下侯子道帶著自己的信去見他。侯子道見了嚴子陵，遞上書信。嚴子陵看完，過了一會問道：“我和侯霸很長時間沒見面了，他原來蠢頭蠢腦的，現在位至三公，比以前好點了嗎？”侯子道很不高興地回答說：“他現在當了大司徒，位高權重，怎麼會蠢頭蠢腦的呢？他聽說您來了，本想立即過來看望，只因有事離不開，讓我先來問候，他有空就會親自來拜訪。”嚴子陵笑道：“你說他不蠢，我看他還蠢得很。天子派人去請我，我都不願意來，我連天子都不想見，怎麼能先見他呢？”
侯子道不便再多說，就催嚴子陵寫封回信，自己好去交差。嚴子陵推託自己的手不能寫字，就讓他代個口信回去。於是口授道：“君房（侯霸的字）先生，您現在做了高官，很好。要滿懷正義，輔助皇帝多做些有益的事，讓天下老百姓高興，不要做一個只會阿諛奉承的應聲蟲。”嚴子陵說完，就不再開口。侯子道見嚴子陵脾氣古怪，自己再說也沒用，就告辭回去，將嚴子陵的話寫下來，交給侯霸。侯霸又交給光武帝。
光武帝看了信，笑著罵道：“這傢伙本來就狂妄，不要和他計較。”說完，光武帝就命令準備車馬，親自去拜訪嚴子陵。
嚴子陵聽說光武帝來訪，並不起身迎駕，他躺在床上，假裝睡著。光武帝也不讓人驚動他，親自走到床邊，見子陵光著膀子，就用手摸著他的肚子說：“嚴子陵啊嚴子陵，你為什麼不肯幫幫我的忙呢？”嚴子陵仍然不起身，隔了好一會，才慢慢睜開眼睛，仔細打量著光武帝。他也不行君臣之禮，也不說道謝的話，仍舊不卑不亢地說：“從前唐堯虞舜做帝王的時候，大家都知道他們賢明，但也有人不願俯首稱臣，讀書人各有各的志向，你為什麼要這樣逼我呢？”光武帝嘆口氣說：“子陵，我真的收服不了你嗎？”嚴子陵一聽，乾脆又閉上眼睛，一句話也不說了。
光武帝無奈，只好起駕回宮。接著，又讓侯霸把嚴子陵請進宮中，和他共同敘述友情，暢談舊事。嚴子陵這才放下架子，和光武帝很隨便地談起來。光武帝問道，“你看我現在比從前怎麼樣？”嚴子陵回答說：“你比從前強多了。”光武帝鼓掌大笑，留嚴子陵吃完飯，就和他住在一個床上。夜裡，嚴子陵故意用腿壓在光武帝身上，假裝睡得很沉，打起呼嚕，隔了好一會才拿開。
第二天起來，光武帝就當面拜嚴子陵為諫議大夫。嚴子陵既不謝恩，也不辭行，他站起身就走。光武帝實在沒辦法了，只好放他回去。
嚴子陵已經露了面，就不需要隱姓埋名了，也不便再逃居他鄉。他就回到桐廬，住在富春山上，仍舊耕地種田，春種秋收，自給自足，閒來無事，就在富春江邊上釣魚。時人和後人仰慕嚴子陵這種不圖名利的精神，就把嚴子陵當年經常坐在江邊上釣魚的那塊大石頭稱做“嚴子陵釣魚臺”，把嚴子陵居住的富春山改為“子陵山”。
光武帝劉秀雖然沒有留住嚴子陵，但他恭謙下士、重用賢能的名望也由此越來越高。在統一中國的過程中，光武帝藉助周圍人才的幫助，順利完成了統一大業。全國統一後，劉秀採用“退功臣，進文吏”的措施，使東漢初期的經濟有了顯著的恢復。劉秀是封建統治者中比較優秀的人物，歷史上的“光武中興”也為後人所津津樂道。