在中國古人的眼中：世界是“天圓地方”的，中國處於世界的中心，四周分別是蠻夷，蠻夷之外是沙漠和大海。這種觀念的形成是因為當時的中國對東亞之外的世界還不瞭解。當中國人逐漸認識到有更大的世界之後，逐漸地認為自己屬於東方了。

實際上，最初地球上所有的人類和文明都認為自己是世界的中心，中國如此，歐洲人也是如此。歐洲人最初認為世界的中心就是希臘，當時希臘人認識的世界範圍基本就是地中海一圈到西亞一帶。

近代以來，歐洲國家進行大航海運動，美洲、澳大利亞、西伯利亞、漠南非洲等地被發現，全世界被連成了一個整體。因為歐洲國家在近代佔據了主導，是工業文明的領導者，因而歐洲人認為世界的中心就是地中海一帶，這就是所謂的“地中海中心論”，或者“西方中心論”。

歐洲古人眼中的世界

17世紀，利瑪竇將歐洲人制作的世界地圖傳播到了明朝，明朝士大夫對這張地圖大加指責。他們指責利瑪竇的原因主要有兩點，一是認為“地學院說”是荒謬的；二是認為沒有將中國畫在世界的中間，不符合“天朝上國”的傳統心理。原來，利瑪竇帶來的這幅地圖上，大西洋位於中間位置，而美洲在西部，中國在東部。為了更好地在中國傳教，利瑪竇將重新制作了地圖，將大西洋切開，讓中國處於中間，歐洲處於西部，而美洲處於東部。

為了適應中國的觀念改造的世界地圖

按照歐洲人的傳統思維，歐洲屬於中心，那麼希臘、土耳其、俄羅斯一帶屬於近東；西亞、北非屬於中東；印度、中國、日本屬於遠東。按照中國人的理解，玉門關以西的地方都是西方了，稱為“西域”。後來又將歐洲稱為“泰西”，也就是十分靠西的地方。

大航海以後，歐洲人就將自己確立為“西方”，不過這個西方的範圍很大，包括歐洲、美洲，除此之外的都屬於東方。在研究人類文明史的時候，人們總是認為：海洋文明屬於西方，農耕文明屬於東方。歐洲學者還發明瞭世界古文明的概念，宣稱埃及、兩河、印度、中國等古老的東方文明已經走向了衰落，而西方文明正在主導世界。後來梁啟超總結為“四大文明古國”。

到了現在，我們必須思考東方文明和西方文明的界限到底在哪裡，古埃及、兩河文明到底算不算東方文明的範疇。根據文獻記載、考古發現等因素，我們得以清楚：埃及文明和兩河文明是整個西方的文明的源頭，歐洲最早的文明——希臘文明也是在埃及、兩河文明的影響下產生的。歐洲的宗教信仰也源於西亞。這樣來說，埃及和兩河文明都屬於西方。

而印度呢？印度文明的產生和兩河的聯絡相對較少，也是獨立起源。而印度的宗教文明對整個東亞文明是息息相關的。例如：印度的佛教傳播到了整個東亞，包括中國內地、突厥、西域、青藏高原、日本和東南亞的居民都受到了佛教的影響，佛教已經成為了東亞的主流宗教。印度的婆羅門教也傳播到了東南亞，對東南亞影響深遠。這一點來說，印度和亞洲東部算是一體的，屬於東方。

如此，我們就能夠大致搞清楚東方文明和西方文明的範圍。西方文明圈是歐洲、西亞、中亞、非洲和美洲；東方文明是東亞、南亞和東南亞。需要注意的是：隨著伊斯蘭教的傳播和殖民擴張，一些原本屬於東方文明範圍的地區也西方化了，例如西伯利亞、印度河流域。而澳大利亞在地理位置上屬於東方，但是在古代基本和亞洲沒有聯絡，新航路運動開闢後被西方殖民者佔據，也就成為了西方的範圍了。

由於東方文明錯過了大航海時代，導致東方文明的地區明顯小於西方文明地圖。不過，東方文明未來有望實現增加。根據《文明的衝突》一書來看，目前俄國和澳大利亞都屬於站在東西方文明中間的文明，隨著東方文明走向復興，這些地區可能未來加入東方文明區。例如俄羅斯現在越來越靠近東方，而澳大利亞、紐西蘭也加入了RCEP。如果想要推翻西方國家確立的一系列體系，東方國家必須要組團。