建安元年（196年），曹操作出一生中最重要的決定——奉迎天子，就是後來被稱之為“挾天子以令諸侯”的策略。

儘管獻帝年紀輕輕，沒什麼作為，但漢家劉姓四百年，儒家正統觀念不變，天子這塊招牌仍然管用。他是國家最高的權力象徵，誰能掌控皇帝，誰便能以朝廷的名義發號施令，進而作出對自己有利的行動。所以更早之前，董卓入京，便廢掉少帝劉辯，另立獻帝劉協，從頭掌控；董卓死後，董卓部將李催、郭汜和楊奉等人也曾為了爭奪皇帝而大動干戈。獻帝窮困潦倒、顛沛流離，狼狽到了極點。

曹操把獻帝從破舊不堪的洛陽接出來，遷都於許，易名許都，改年號為建安。獻帝任曹操為大將軍，統攬朝政。在講究“正名”的時代，奉戴天子，對於爭取民心和招攬人才具有絕對的號召力。多少謀臣武將因此投靠曹操，多少民心因此轉向曹操。

曹操用皇帝名義發號施令，袁紹每次接到對自己不利的詔令，便氣得跺腳，悔不當初。其實，當初，也有謀臣建議他將漢獻帝接到自己的身邊，但被他拒絕了。他要求曹操把皇帝送到鄄城，離自己的老巢鄴城較近，便於控制。

曹操根本不買賬，轉請獻帝發下一道詔書責備袁紹“地廣兵多，而專自樹黨，不聞勤王之師，但擅相討伐”，迫使袁紹上書陳訴一番。

這正是曹操“挾天子以令諸侯”策略的妙用。優柔寡斷的袁紹喪失了漢獻帝這張王牌，便處處受制於曹操，而曹操則由於掌握了天下大權，自群雄中脫穎而出。