東漢末年軍閥混戰時，袁紹感到曹操是個強大的敵人，決心進攻曹操的老巢許都。公元200年，袁紹集中了十萬精兵，派沮授為監軍，從鄴城出發進兵黎陽。

沮授說：“我們儘管人多，可不像曹軍那麼勇猛；曹軍雖然勇猛，但是糧食沒有我們多。所以我們還是堅守在這裡，等曹軍糧草完了，他們自然會退兵。”袁紹不聽沮授勸告，命令將士繼續進軍，一直趕到官渡，才紮下營寨。曹操的人馬也早已回到官渡，佈置好陣勢，堅守營壘。

就這樣，雙方在官渡相持了一個多月。日子一久，曹軍糧食越來越少，兵士疲勞不堪。曹操有點支援不住了。

這時候，袁紹方面的軍糧卻從鄴城源源不斷地運來。袁紹派大將淳于瓊帶領一萬人馬運送軍糧，並把大批軍糧囤積在離官渡40裡的鳥巢。

袁紹的謀士許攸探聽到曹操缺糧的情報，向袁紹獻計，勸袁紹派出一小支人馬，繞過官渡，偷襲許都。袁紹很冷淡地說：“不行，我要先打敗曹操。”

許攸還想勸他，正好有人從鄴城送給袁紹一封信，說許攸家裡的人在那裡犯法，已經被當地官員逮了起來。袁紹看了信，把許攸狠狠地責罵了一通。

許攸說：“我知道您的情況很危急，特地來給您捎個信。現在袁紹有一萬多車糧食、軍械，全都放在烏巢。淳于瓊的防備很鬆。您只要帶一支輕騎兵去襲擊，把他的糧草全部燒光，不出三天，他就不戰自敗。”

曹操得到這個重要情報，立刻把苟攸和曹洪找來。吩咐他們守好官渡大營，自己帶領五千騎兵，連夜向鳥巢進發。他們打著袁軍的旗號，沿路遇到袁軍的崗哨查問，就說是袁紹派去增援鳥巢的。袁軍的崗哨沒有懷疑，就放他們過去了。曹軍到了烏巢，放起一把火，把一萬車糧草全燒了。鳥巢的守將淳于瓊匆忙應戰，也被曹軍殺了。

正在官渡的袁軍將士聽說鳥巢起火，都驚惶失措。袁紹手下的兩員大將張邰、高覽帶兵投降。曹軍乘勢猛攻，袁軍四下逃散。袁紹和他的兒子袁譚，連盔甲也來不及穿戴，帶著剩下的800多騎兵向北逃走。

經過這場決戰，袁紹的主力已被消滅。過了兩年，袁紹病死。曹操又花了七年工夫，掃平了袁紹的殘餘勢力，統一了北方。

與對手硬碰硬，非但不容易達到目的，還可能耗光精力，讓自己得不償失。