周亞夫是漢朝開國功臣周勃的兒子，周勃去世後，周亞夫繼承了父親的爵位。周亞夫不愧為將門之後，他治軍嚴明，深得漢文帝信任。

一次，文帝到周亞夫所在的細柳軍營慰勞將士，浩浩蕩蕩的皇帝車駕卻在周亞夫的營前吃了閉門羹。守門的營軍說：“軍中只有將軍的命令，不知有天子的詔書！”文帝只好派出使臣至軍營中向周亞夫宣詔：“天子聖駕親來勞軍。”

周亞夫才傳令開啟營門。入得營內，守門將士又說：“將軍有令：軍營之中，車馬不得賓士。”無奈，文帝的車駕只好緩緩而行。

到了周亞夫的軍帳中，周亞夫也沒向皇帝行大禮，只是躬身一揖，說：

“軍營之中，甲冑在身，請允許以軍禮叩見！”威嚴的軍紀讓漢文帝大為讚歎：

“這才是真正的將軍啊！這樣的軍隊，誰能侵犯的了啊！”由於周亞夫治軍嚴明，使得匈奴對漢朝一直不敢輕舉妄動。

說起來，文帝畢竟是個頭腦清醒的君王。大敵當前，自己的面子與疆土相比，只是細枝末節的小事，沒有必要斤斤計較。與自己帝王的顏面相比，他更看重周亞夫治軍嚴明、保家衛國的良將品質。

因此，剛直不阿的周亞夫在文帝時恩寵不衰。但是一朝天子一朝臣，景帝即位後，周亞夫雖屢立軍功，卻因堅持己見得罪了景帝的弟弟梁王，進而得罪了竇太后，使景帝對其心存不滿。隨後周亞夫因直言勸諫景帝廢立太子，讓景帝很沒面子，他又因以宰相身份勸阻景帝隨意封侯，漢景帝一怒之下罷免了他的宰相職務。

周亞夫罷官回家，漢景帝仍對他心存芥蒂。一次，景帝又把他召進宮，說要賜食，可是端上來的是一整塊肉，既沒有刀叉也沒有筷子，根本沒法吃。周亞夫很生氣，知道景帝在戲弄他，但又不便發火，只好向侍從要筷子。景帝嘲笑他說：“是我不讓他們預備筷子的，你有什麼不滿嗎？”對於漢景帝的刁難戲弄，周亞夫又羞又恨，只好跪下謝罪。景帝命他起來，周亞夫滿懷憤憤之情轉身離開了。景帝目送他離開朝堂，說道：“看他氣呼呼的樣子，我怎麼能駕馭得了呢！”

後來，周亞夫的兒子買了五百副仿製的盔甲做陪葬品用，卻被人誣陷謀反。

景帝趁機把周亞夫交給了大理寺，將其打人大牢。大理寺審訊他為什麼要謀反，周亞夫說：“我兒子買的都是葬禮用的仿製品，怎麼會謀反呢？”大理寺的正堂答道：“即使你在地上不謀反，到了地下你也想謀反！”周亞夫至此才明白：君要臣死，臣不得不死。後來，他在獄中絕食而死。