公元581年，楊堅在長安建立隋朝，幾年之內征服大江南北，於589年結束了長期分裂混戰的局面。

詭異的是，隋朝與秦王朝一樣，都是結束長期分裂的大一統王朝；是短命王朝，隋朝從統一全國到喪失政權前後僅僅29年（公元589-618年）；兩個王朝之後都是統治時間較久、實力較強大的漢、唐兩大王朝；更為詭異的是，這兩個短命帝國都各自完成了幾個影響千年的巨大工程：秦朝確立了符合大一統需求的郡縣制度，修築了萬里長城，隋朝則創造了科舉制度，同時開鑿了南北貫通的大運河。

科舉制度從公元605年（隋大業元年）開始實行，到1905年（清光緒三十一年）為止，整整實行了1300年，由於採用分科取士的辦法，所以叫作科舉。

科舉制度是對世族模式的一次徹底“反動”。世族模式和莊園經濟，從西漢中後期以降的數百年間，困擾歷代治國者，幾乎鮮有改造成功者，王莽改制，十年而亡，劉秀“度田”，不了了之，東漢政權的羸弱以及魏晉南北朝的紛亂，無不與此有關。一直到科舉制的出現，才切斷了世族繁衍的制度性根源。

如果說商鞅發明的軍爵制度打通了普通人向上晉升的“武力通路”，那麼，科舉制度則開拓了“文學通路”，這顯然是一條更為廣闊的道路。

隋朝的第二個重大工程，是開鑿貫穿南北的大運河。

隋文帝於公元584年下令引渭水由長安東至潼關，是為廣通渠，隋煬帝楊廣繼位後，繼續廣徵民力，建立以洛陽為中心，由永濟渠、通濟渠、山陽瀆和“江南運河”連線而成，南通杭州，北達涿郡（今北京西南），全長1700餘公里的大運河。

隋煬帝開拓大運河消耗了巨大的國力，終而激發民變，煬帝被弒於南巡途中，李淵在太原起兵，建立唐朝。

取代隋朝的唐朝（公元618-907年），是中國歷史上唯一一個以“盛”冠之的朝代，是為“盛唐”。

盛唐景象的出現，與漢初“文景之治”十分近似。

在農業稅方面，唐代的稅收是取五十分之一，遠低於漢代的三十分之一，徭役則是每年20天，也比前朝少。

李世民繼位以後，下令把潼關以東的關卡全部停廢，以讓貨物自由交易，有唐一代，還停止了商稅的課徵。

唐代中央政權與地方政權的關係也比較寬鬆，實行的是財政下放的政策，地方州縣上繳中央的很少，所以地方很富足，而中央又把最大的財政支出——各地養兵的軍費讓藩鎮自己承擔，所以中央的支出也很少。（當然，任何制度如果不及時革新都會漸漸產生各種演變。藩鎮前期的優勢到後期演變成了地方割據的禍亂。科舉制後期也成了阻礙思想、學術進步的圍牆。）

唐朝初期，官員人數也非常少，貞觀年間，中央政府機構中的文武官員最少時只有643人。

有唐一代，隨著國力的強盛，治國者自信開放，國際貿易出現了空前繁榮的景象。

公元630年（貞觀4年），唐太宗試圖組建一個跨國聯盟。當時有西域20多國的君主及其代表集聚長安，奉太宗為“天可汗”，10年後的公元640年，唐太宗派軍隊攻滅西域的高昌國（今新疆吐魯番地區），重新打通了“絲綢之路”，從此，由長安向西，可自由橫穿整個歐亞大陸，直驅地中海東岸的安都奧克，全長約7100公里。

作為絲綢之路的東方終點，7-8世紀的長安無疑是當時世界上最繁榮的城市，被稱為“世界性首都”。據計算，唐代長安城有常住居民62.6萬人，如果加上駐軍、僧尼以及往來客商，其人口總數很可能已經超過100萬，其舊址面積約80多平方公里，大於明清時期的北京城。

除了長安都城之外，其他城市的工商景象同樣十分繁榮。

東都洛陽的城市規模僅次於長安，人口也超過50萬。在南方，最繁華的城市是揚州、成都、蘇州和杭州。

唐代揚州城的面積據考證有30平方公里，商貿非常繁榮，號稱“南方第一”，此地的造船業尤其發達，鑑真和尚東渡日本，第一次出發的海船就是在揚州新河趕造的。

長江中游則有益州（今成都），時稱“揚一益二”，杜甫有詩說益州“城中十萬戶”，市井之盛可見一斑。