馬援生於西漢末年，少有大志，及至成年，才華橫溢，滿腹經綸。他對朋友說：“丈夫為志，窮當益堅，老當益壯。”其時正值王莽當政，社會局勢動盪不安。農民、走卒、販吏吵吵嚷嚷，大有人皆欲為王之勢。馬援常常深憂時局，不能自安。但一時沒有途徑從仕，他也就在家邊放牧邊看書，生活雖然很簡樸，倒也過得愜意。

後來，有人將馬援推薦給了王莽，馬援盛情難卻就接受了。然而，馬援見王莽只是空有虛名，並非治國安邦之才，於是就把印綬還給王莽，繼續回家放牧了。

不久，割據天水（今甘肅一帶）的隗囂請馬援出山輔佐。隗囂對馬援言聽計從，勢力很快壯大。但馬援注意到，隗囂不過是“介於大國，孤立一隅”，而不得不“卑辭事漢”，終難成氣候。於是心有不甘，時有退隱之意。馬援奉命出使位於巴蜀的另一勢力公孫述，以便探測虛實，決定去留。

馬援與公孫述在小時候曾經交好，而公孫述對馬援卻大擺帝王排場，馬援厭惡其作風，因而對公孫述的挽留婉言謝絕了。回去後，馬援說公孫述實乃井底之蛙，勸隗囂專意歸漢。

隨後，馬援出使洛陽。剛到洛陽，劉秀就派專人來請，便裝迎接。劉秀待人真誠，與馬援一見如故。經過一段時間的接觸，馬援覺得劉秀是個“安民之主”，於是就辭別隗囂投靠了劉秀，並以其雄才大略，屢建奇功，成為劉秀頗為倚重的將才。

才華、能力是決定一個人是否能出人頭地的根本。但是如果才華得不到賞識，能力得不到施展就如明珠暗投。