很多人都有這個疑問，皇帝稱為天子，那麼他的兒子便是天孫，為何繼位後仍然稱天子呢？古人難道不知道這樣亂了輩分嗎？

《尚書》被公認是最早出現天子一詞的古文獻

天子一詞，最早的出處其實是《尚書》。在尚書的記載中，天子稱‘天之元子’，意思是天的嫡長子。什麼意思？意思就是天的兒子有很多，天之元子不過是眾人的老大而已。

根據宗法觀念，嫡長子更有特權，因此最高統治者自稱天子，表示自身的特殊性，不過大家都是天的孩子，這也具有一定平等性。那個時候，天子不是天唯一的兒子，天下萬民都是天的孩子稱‘天民’，嫡長子可稱王，統御萬民。

天子祭天圖

但是到了後來，特別是董仲舒提出天人感應一說後，天子漸漸偏向天的獨子，萬民不再是天的孩子了。

但是，不管是最初的本意，還是後來的意思，都有一個問題，那就是天子之子為何也稱天子？這豈不是差了輩分？應當稱呼天孫才對，之後以此類推。

嫡長子繼承製圖列

既然是天的獨子，那麼應當不會有父子繼承關係，畢竟就一個兒子。劉邦做天子後，他父親還在呢，劉邦是天子，那他父親是啥？宋徽宗禪位給宋欽宗後，立馬不是天子了，所以天子從一個活人身上轉移到了另一個活人身上？

天子的傳遞關係還可以隔代遺傳，比如朱元璋傳位給了孫子朱允炆，還可以禪位，比如曹丕受禪。

可見，天子應當是個職位的意思。天是恆古不變的，天的獨子是從人中選出來的，因此天子之位，有德有能者居之。

奉天命而生者稱天子

天子雖然是天的獨子，卻並未說天子和天之間有什麼親緣關係。天子當是奉天承運者之意。帝王代天牧民，憑什麼代天呢？因為他是受天命之子，故而稱天子而已。

打從一開始，人家就沒說天子和天有血緣關係，天降下天命，受天命而生者自然是天的兒子，這應當是其內部邏輯。