興登堡可謂是19世紀末20世紀初德國最為傳奇的人物，他的軍事生涯跨越兩個世紀，為建立和鞏固德意志帝國的偉業竭智盡忠，逐鹿縱橫。他親眼見證了德意志帝國的崛起，也見證了德意志帝國的覆滅，更目睹了希特勒的上位。那麼，這位傳奇人物的一生，又是如何的呢？

一、普奧戰爭中的勇士

保羅•馮•興登堡，1847年出生於普魯士的一個軍人家庭，父親是步兵18團的少尉軍官，母親是一位軍醫總監的女兒。興登堡在兄弟姐妹中排行老大，下面有兩個弟弟，一個妹妹。他自幼頑皮好鬥，且深受贖武精神之薰陶，所以獻身行伍就成為他的強烈願望。12歲他如願以償，進入軍官學校，過上了枯燥、呆板而又榮視的軍人生活。這期間，他執著地學習了軍事知識，也逐漸形成了忠君報國的世界觀。

十九世紀六十年代，普魯士的“鐵血宰相”俾斯麥，決心以戰爭手段實現德意志的統一。1864年初，普魯士聯合奧地利發動了對丹麥的戰爭。興登堡看到不少同學都開赴前線，羨慕極了，他因自己年齡太小而不能與他們同赴戰場深感遺憾。1866年，普魯士在結束了對丹麥的戰爭不久，返回頭來向奧地利宣戰。剛從軍校畢業的19歲的少尉興登堡，被編入警衛步兵第3團當排長，首次邁向戰爭生活。

他所在的部隊開往波西米亞，參加了著名的薩多瓦戰役。戰鬥中，他所扼守的陣地遭到奧軍圍攻，部隊傷亡很大。興登堡率領40多人，英勇果斷地衝向敵群，接連奪取敵軍三門大炮。他頭部負傷，血流不止，可他置之度外，依然奮勇殺敵，直到援兵趕來，他才被救下陣地。

軍醫見他傷勢不輕，要把他送到醫院，而興登堡只塗上一點藥，纏上一根繃帶，就說沒事了，上司見他意志堅強，特意准許他可以不戴鋼盔而戴便帽。9月20日，他隨軍得勝回國“第一次透過柏林凱旋門”參加了閱兵式和分列式。興登堡由於作戰勇敢，戰績突出，獲得威廉一世親自獎給的一枚帶劍的四等赤鷲勳章。

二、普法戰爭

1870年，普法戰爭爆發了。當時興登堡是第3步兵警衛團2營營長的副官。戰爭初期，他們團連續幾周都沒有仗打，興登堡和其他官兵都感到痛苦、煩悶和失望。不久，該團參加了聖白裡瓦之戰，戰鬥十分殘酷，全團傷亡1000餘人，一營營長是唯一未受傷的校官，於是他接替了團長的職務，興登堡也就隨之由營長的副官變成團長的副官。接著他們參加了色當會戰。

由於興登堡戰功卓著，當1871年1月18日佔領法國首都巴黎宣吿彼意志帝國成立時，他作為本團的代表，參加了凡爾賽宮舉行的皇帝即位典禮，併到法蘭西旅館赴御宴，威廉一世又把親自佩帶的鐵十字勳章獎給了他。同年6月，興登堡第二次透過柏林凱旋門。這時他盼望有朝一日三過凱旋門，但在此後的幾十年軍界生涯中，這一願望一直未能實現。

普法戰爭之後，興登堡度過了長時間的和平生活。1873年，他考入柏林軍事學院，畢業後先回團部幹了半年，1877年春被借調到參謀本部，翌年4月被正式任命為參謀，成為參謀本部裡最年輕的參謀。興登堡對在指揮機關做文牘性工作不感興趣，認為還是帶兵和打仗過癮。他精力充沛，工作效率高，但是因為傲氣十足，愛說大話，常使周圍的人感到不舒服。這期間，興登堡娶了個已故將軍的女兒作妻子，婚後有一男二女。後來，兒子和兩個女婿都成為第一次世界大戰期間的德國軍人。

三、一度退隱

1881年，興登堡調到第一師司令部供職，3年後又調到步兵58團當了15個月的連長，1885年，調回參謀本部，在毛奇和施裡芬屬下任少校參謀。由於得到毛奇和施裡芬的賞識，他開始官運亨通，在參謀本部和第3軍團司令部呆了5年之後，1889年他的老師長當了陸軍總長，就把他調到陸軍部。1893年，興登堡終於從多年繁文縛節的機關工作中解脫出來，當上了步兵91團團長。

他認為團長是軍隊中最美的差事，可以獨立發揮自己的才幹。1900年，他被任命為第28師師長，1903年1月，又當上了第4軍軍長。當軍長的頭一年，興登堡組織了一次大演習，受到了嘉獎，並有幸認識了皇后。這使他受寵若驚，頗為得意。他在軍長這個位置上蹲了8年，1911年，已經64歲的興登堡見升遷無望，便解甲歸田，過了3年的田園生活。

四、再出江湖

1914年夏，德、奧帝國挑起了第一次世界大戰，興登堡雄心猶存，躍躍欲試，迫切希望重操舊業，再上戰場大顯身手。東山再起的機會終於來了。8月上旬，德國根據原總參謀長施裡芬的作戰計劃，在西線連連奏捷，而東線卻被俄國人鑽了空子。

8月17日，俄國兩個集團軍攻入德國東部，擔任防守任務的德軍將領普里特維茨下令部隊後撤，並向統帥部告急。8月22日下午，威廉二世任命興登堡接替普里特維茨擔任第8集團軍司令，由足智多謀，鋒芒畢露的魯登道夫當他的參謀長。興登堡大喜，連夜乘火車趕往東線。

23日凌晨，被德國人譽為“珠聯璧合的一對統帥”——興登堡和魯登道伕力在漢諾威火車站相見了。魯登道夫扼要彙報了前線敵我雙方的態勢和已經向部隊下達的幾道緊急命令，興登堡完全同意他的見解和處置。這樣，興登堡從擔任第8集團軍司令的第一天起就當起了甩手掌櫃，部隊的指揮和決策幾乎全由年富力強的魯登道夫拿主意。

興登堡在自傳中也公開寫道：“當我認識了魯登道夫將軍的高尚價值以後，我看我最大任務之一，是在可能範圍內，儘量給我參謀長的精力豐富的思想、幾乎超人的工作力及不倦的工作意志讓出自由的道路來，在必須時給他創造道路。”

8月29日，興登堡贏得了就任集團軍司令後的第一個戰役—坦能堡戰役。俄國第2集團軍司令薩松諾夫兵敗自殺，殘部投降。8月31日，興登堡又和魯登道夫按照德國統帥部的訓令把俄軍全部逐出了東普魯士，並在戰役的最後四天內，深入俄國領地100多公里，9月15日，馬祖爾湖戰役以俄國人的失敗而告終。經過這兩次戰役，俄軍被殲約25萬人，損失了第一、第二集團軍。

正當興登堡在東線節節獲勝的時候，西線德軍卻在第一次馬恩河戰役中遭到慘敗，總參謀長小毛奇被免職。兩相對照，興登堡頓時成了聞名全國的“英明統帥"和“護國之神”。德國的宣傳機器把他捧上了天。一時間，以興登堡的名字命名的街道、學校，給他樹碑立傳的社會團體接連不斷，威廉二世授予他元帥軍銜。11月，興登堡擔任了東方面軍司令官。

五、神壇隕落

1915年2月初，德軍東方面軍分兵兩路，在馬祖爾湖以東地區發起了被威廉二世命名的“馬祖爾湖東季之戰”。該戰役殲滅了俄國第10集團軍，俘虜俄軍10多萬人。為了徹底打敗俄國，興登堡繼續揮師東進，8月，德軍攻陷科甫諾，9月，佔領了維爾諾。到1915年冬季，俄軍在德軍的凌厲攻勢下，被迫放棄了波蘭，立陶宛、里加以酉的大片土地，損失達170多萬人。

1916年6月，興登堡被任命為總參謀長，他的老搭檔魯登道夫任軍需總監。這兩個人不僅成為德國軍隊的主宰，而且操縱了整個德國的命運。興登堡置德國的經濟條件與人民的苦痛於不顧，堅決主張把戰爭進行到底。他除了在陸上採取一系列攻勢行動外，還對協約國展開了無限制的潛艇戰，把德國的140餘艘潛艇全部投入，著重攻擊對方運輸船艦。

從1916年到1918年上半年，德軍在興登堡和魯登道夫的指揮下，取得了一些戰術性勝利。但到了1918年8月，協約國組織了強大的反攻，接連在馬恩河、亞眠和聖米耶爾諸役中大敗德軍。在德國國民經濟瀕臨崩潰，國內革命風起雲湧，部隊士氣一落千丈的情況下，魯登道夫被迫辭職，威廉二世退位，德國代表於11月11日在停戰協定上簽字，72歲的興登堡再次解甲返回故里。

六、終局

可是，這位垂暮之年的德軍老將依然雄心勃勃。他利用自己的“威望”參與政治，鎮壓革命，支援右派復辟，與流亡的國王保持聯絡。1925年4月，興登堡當選為魏馬共和國總統，任期屆滿後，於1932年4月再次當選。

在他當總統期間，積極促進德國軍事潛力的恢復，公開支援保皇組織、法西斯組織和軍國主義組織，為在律國建立法西斯統治奠定了政治基礎和組織基礎。1933年1月，興登堡任命希特勒為總理，把政權交給了這位後來給世界帶來深重災難的納粹頭子。1934年8月2日上午，85歲的興登堡逝世。