提到清朝，就不得不提到清朝的立國之本——八旗制度，八旗子弟戰時皆兵，平時為民，是清朝戰勝明朝的關鍵，也隨著清朝的衰敗而沒落。

清朝時期，民間流行一句俗語：“不分滿漢，但問民旗。”這句話是說，在清朝，最明顯的區分，不是滿人和漢人，而是看你是不是“旗人”。

1584年，努爾哈赤興兵反明，以黑旗為軍旗，隨著統治人口的增多，1589年努爾哈赤又設了紅旗軍。

1601年，努爾哈赤改編女真的牛錄製，設立黃、白、紅、藍四旗。

1615年，為了適應社會發展，努爾哈赤又改了牛錄製，設立鑲黃旗、正黃旗、正白旗、正紅旗、鑲白旗、鑲紅旗、正藍旗、鑲藍旗八旗。

1635年，皇太皇極率領八旗軍征服了蒙古，設立了蒙古八旗。

1642年，皇太極設立漢軍八旗。

八旗軍對於清軍入關起到了關鍵的作用，八旗軍有軍紀嚴明、作戰嚴謹的戰鬥體系，打贏了幾乎所有的硬仗，那麼八旗軍是怎麼淪落到清政府的寄生蟲的呢？原因就出在清軍入關後。

經過幾十年的改編，滿洲、蒙古、漢軍各為八旗的制度臻於完善，凡是滿洲成員皆隸於滿洲八旗之下，清軍入關後，八旗軍採取了大規模的“圈地”活動，圈佔普通農民的大批良田劃歸旗人，豁免旗人的稅賦與勞役。

為了保證八旗兵丁能夠專心致志的參加軍事訓練，清政府還規定所有旗人不得經商、不得做手工業、不得私營土地、不得出賣勞動力、不得從藝為伶，只准幹一樣，那就是習武當兵。

清朝還每三年都會編審八旗子弟的戶籍，八旗子弟享受特殊待遇，在沒有戰爭的年代，八旗子弟不當兵，清政府也會給他們發餉銀，不需要勞動，也可定期獲得相當數目的生活費，士兵是有定數的，八旗的子弟卻還在一直增加，逐漸成為了政府的負擔。

而且清軍入關後，八旗子弟平日維持訓練的打獵模式，他們變得閒散終日，無所事事，逐漸成為了花架子，多以提籠架鳥、喝茶聽戲打發時光，曾經作為清朝軍隊主力的八旗軍，戰鬥力急劇下降，逐漸被漢人為主的綠營所取代。

到了鴉片戰爭的時候，關內的八旗軍隊已經完全喪失了戰鬥力，還沒遇到英軍，自己就先亂成一團，太平天國起義後，八旗軍連洪秀全的太平軍都打不過，只能讓湘軍與淮軍去對抗。

在與外國開戰接連戰敗的情況下，清軍開始進行軍事改革，新式軍隊發展，八旗制度逐漸淡出了歷史。

有句話叫“生於憂患，死於安樂”，憂慮禍患能使國家生存發展，而安逸享樂會使人國家走向滅亡，八旗制度同清朝都是如此。