第一次世界大戰，帝國主義國家因對世界瓜分不均而大打出手，戰敗的德國和奧匈帝國遭到嚴厲的制裁，而戰勝國則在巴黎和會與華盛頓會議上繼續進行著分贓的勾當。由於英國和法國需要醫治巨大的戰爭創傷，所以第一次世界大戰的主要獲利者實際上是美國和日本，其中又以日本付出最少，而獲利最大。

在巴黎和會上，日本主要是將戰時從德國手中奪取的利益合法化，其中涉及到中國的部分就是山東，而這也在後來成為五四運動的導火索。除山東之外，德國在太平洋上的諸多島嶼也被英、法、日等國瓜分，比如馬紹爾群島、加羅林群島和北马里亞納群島等等。在太平洋戰爭期間，美國人面對日軍精心構築的海上防線，常常需要付出巨大的傷亡才能奪取目標島嶼，比如塞班島、硫磺島，以及後來作為日本聯合艦隊司令部駐紮地的特魯克群島等。

不過除了在巴黎和會上爭奪領土以外，日本同樣在華盛頓會議上爭取到了發展軍備的權力。1922年，英、美、法、意、日簽訂《五國關於限制海軍軍備條約》，其中最主要的內容就是對上述國家的海軍總噸位、單艘主力艦噸位和航空母艦的排水量做了限制。當時的海軍建設還停留在鉅艦大炮的思維之下，因此對於戰列艦和戰列巡洋艦的總噸位，各國約定英國和美國為52.5萬噸，法國和義大利為17.5萬噸，日本則為31.5萬噸，排在法、意兩國之前。

圖-德國租借地轉給了日本

對於航空母艦來說，英國和美國各為13.5萬噸，法國和義大利各為6萬噸，日本為8.1萬噸，顯然就上述兩個排行榜而言，日本已經躋身為僅次於英美的海洋大國。在華盛頓會議中，為了使日本能夠接受海軍總噸位被限制在英美60%的水平上，英美兩國也對日本在其他方面做出了巨大讓步，其中最緊要的便是同意維持太平洋諸島嶼的防衛現狀。根據這一約定，美國不得在菲律賓、關島、阿留申群島和薩摩亞等地區增設軍事基地，而英國也不得在東經110度以東的地方建設新的要塞。如此一來，日本便取得了在西太平洋地區獨一無二的優勢地位。

儘管如此，在日本國內仍有部分聲音認為華盛頓會議阻礙了日本的崛起，其中直接的影響便是“八八艦隊”的推遲建設。所謂“八八艦隊”，即在1927年之前建設成功戰列艦八艘、戰列巡洋艦八艘，而華盛頓會議落幕之後，“八八艦隊”計劃被迫擱置。不過“無心插柳柳成蔭”，儘管在建的兩艘戰列巡洋艦天城號和蒼龍號無法成形，但它們卻被隨即改裝成航空母艦，而這使得日本逐步摸索出一條行之有效的航母建設之路。截止太平洋戰爭爆發之前，日本航母無論在數量還是質量上，都超過對手美國。

與《五國關於限制海軍軍備條約》同時出爐的還有《四國條約》，這個條約將義大利排除在外，屬於美、英、日、法四國的約定。四國相互尊重對方在太平洋地區的勢力範圍，力求以和平方式解決爭端，這樣就使得英國和日本之間的《英日同盟條約》被大大弱化。而由於英國在遠東的兵力不足，其在日後對日綏靖的機率便大幅提高，在第二次世界大戰爆發之前，英國對日本的軟弱比起對德國綏靖有過之而無不及。

總得來看，日本在第一次世界大戰期間是個最大的投機者，出力最少而獲利最多。不過隨著日本野心的逐步擴張，日美矛盾終於變得不可調和，二戰時太平洋戰爭也就不可避免地發生了。