驪姬亂國

獻公在討伐西方部族驪戎時，納戎王的女兒驪姬和她的妹妹為妾，驪姬生了奚齊。獻公過於寵愛驪姬，想立奚齊為太子，逼得太子申生自殺，還趕走了重耳、夷吾兩位公子。因此他死後，圍繞王位繼承問題發生了爭鬥，晉國國力衰退。繼位的惠公（夷吾，公元前650—前637年在位）在成為晉君過程中接受西方秦國的幫助，但他繼位後卻做出很多背叛秦國的行為，所以被秦俘虜了。雖然不久惠公九被遣返回國，但晉國已衰落，遭到了北方狄的入侵。不僅如此，惠公及其子懷公（公元前637年在位）還逐漸失去晉國民眾，的信任，民眾中更多的人要求獻公之子——流亡中的重耳歸國。

晉文公逐漸登上政治舞臺

重耳因被獻公驅逐而流亡，在諸國漂泊了十九年，但是其間趙衰、狐偃等五位賢士一直服侍幫助他，與他一起歷訪齊、楚、秦等但部分國家。惠公一死，僖公十二四年，重耳藉助秦穆公的援軍回到晉國，殺了惠公之子懷公繼任晉侯，世稱晉文公（公元前636年—前628年在位。）

因文公任用賢能、整頓財政，將公田分給士，治理軍政，使百姓受惠，所以晉國安泰，奠定了霸業的基礎。碰巧在周王室內部，王子帶反叛周襄王，引狄軍攻打襄王，襄王出逃鄭國，向魯、秦、晉求救。當時不斷得勢的秦國打算以此為機會向中原發展，因此秦穆公親自率兵出征。

另一方面，晉國狐偃建議說：“要成為諸侯的盟主，勤王是最好的辦法。能得到諸侯的信任，也是大義之道。”

晉文公讓秦穆公放心交託勤王之事，並讓秦撤軍，然後親自率軍東進，從鄭迎回襄王，平定周都，殺了王子帶，平定了王室內亂。襄王賞其功，把陽攀、溫、原（這個地區在春秋時代稱南陽）等地賞賜給了文公。這個地區原來是衛國的領地，但衛被狄趕到黃河以南後，以此一直在狄的統治之下。晉可能是在這次戰役中掃除了狄的勢力，所以被賜予了這片地區。由此晉打開了向中原發展的前沿陣地，在接下來解決諸國之間爭端的過程中逐漸揚名。

城濮之戰，遏制楚的發展，贏得中原諸國的信任

那時，南方楚的勢力向北延伸，中原諸國受其壓迫，有的和楚同盟，有的費盡心思設法與楚抗衡。僖公二十七年（公元前633年）楚攻宋，包圍了其都城，宋向晉告急。晉文公在流亡時，曾受到宋公的熱情款待，便把這看作一次救其危難報其恩德的機會，同時也將其看作是一次討伐強敵成為霸主的機會，於是重編三軍，於僖公二十八年（公元前632年）討伐與楚為伍的曹、衛。楚軍意欲施以救援，和文公率領的晉、齊、宋、秦聯軍在城濮展開會戰。晉軍首先擊潰跟隨楚國的陳、蔡的軍隊，接著打敗楚的右軍；晉的主力部隊則佯裝後撤，誘出楚的左軍，然後從側面奇襲並將其擊潰。這次會戰以晉的大勝結束，遏制了楚的北伐。

城濮之戰是春秋前半期最重要的戰役，給中原政局帶來了重大的影響。因為楚國從齊桓公末年逐步發展勢力，魯、衛、鄭、陳、蔡都被收入楚的麾下，齊、宋等也苦於其侵略，中原諸國眼看就要屈服於被視為“蠻族”的楚。晉文公率領的聯軍大勝，避免了這個危機，使得中原諸國和其文化得以維持。