人殉和人祭制度起源於原始社會末期，伴隨著人類社會的發展直到近代。在商朝時中國古代的人殉達到了高潮。在安陽殷墟發掘的甲骨文中有很多記載了人殉的片段。其中甲骨文的“姣妾”就是用火燒死女奴求雨；“沉妾”則是把女奴投入水中祭神；“伐羌”並不是討伐羌人，而是殺羌人奴隸祭祖。

在古代中國很早就有禁止人殉的法令，但實際上並不能得到很好的實行，因為古代中國並不是法治國家而是人治國家，皇帝等權貴可以任意踐踏法律，比如秦二世胡亥就將為秦始皇休陵墓的工匠逼入皇陵之中殉葬。此後的權貴也多有效仿胡亥的這一行為，將修建墳墓的工匠殉葬。據《漢書·楚元王傳》記載：“秦始皇葬於驪山之阿……又多殺宮人，生埋工匠，數以萬記。”

子曰：“始作俑者其無後乎。”這句話在歷來爭議不斷，有人依據孔子所處時代人殉盛行和孔子倒行逆施復辟周禮的主張，認為孔子是在咒罵那些用俑代替活人殉葬，違背了周禮。有的人則認為這句話是孔子認為用人俑代替活人殉葬也是不仁義的。比如說孟子和朱熹。孟子則認為，孔子是覺得用人俑代替活人殉葬也是不仁義的，更何況是活人。朱熹則認為，西周用草人代替活人殉葬，春秋時期用人俑殉葬，越來越奢侈，孔子說這句話是害怕人殉再次死灰復燃，故而咒罵那些用人俑殉葬之人。

人殉制度在春秋時還有存在，《墨子·節葬》雲：“天子、諸侯殺殉，多者數百，少則數十；將軍、大夫殺殉，多者數十，少則數人。”據此，孔子之言極有可能是反對人俑而支援人殉。因為孔子主張“仁”，也不能排除孔子對人殉深惡痛絕，連用人俑作殉葬也要咒罵。目前，後者是主流觀點。筆者也是贊成後者，從考古發掘來看，西周人殉的數量和規模都比較少。比如在河南濬縣、汲縣、輝縣發掘的一百五十個周墓中，僅三座墓中發現共有六個殉葬者。其中在濬縣發掘的衛國公墓其規模與殷王墓相當，但卻無一個人殉葬。除此之外，西周的民本思想已經萌芽，民在西周統治者眼裡的地位比之前高了不知多少，“敬德保民”的思想在周初就已經出現並得到發展。

提到廢除人殉制度，大家首先會想到秦獻公和明英宗廢除人殉。從而產生了一個錯覺，中國絕大多數朝代是沒有人殉的。其實不然，中國古代幾乎每個朝代都有，尤其是北方蠻族建立的政權。注意筆者這裡是說存在人殉的朝代，而不是時間。

在漢朝時，人殉制基本已經衰弱，但仍然存在。此時的貴族如果利用權力繼續使用人殉會被懲罰，但總有那麼一小部分人冥頑不化，使用人殉。比如繆王劉元。《漢書·景王十三子傳》中就記載了劉元脅迫奴婢殉葬而被削去封國之事。除漢代以外西晉、隋唐、宋元、明清都有人殉的記載。其中，宋朝受程朱理學影響，殉葬的多是貞潔烈女，在夫君死後選擇赴死。元清是落後的遊牧民族所建立，為什麼會有人殉這就不用多說了。隋唐則是受北方遊牧民族影響太深。明朝存在人殉是最不應該了，只是因為朱元璋個人原因而導致的，不過可喜可賀的是後來被糾正。