春秋時期，是中國歷史上政治局面風雲動盪，醞釀大變革的時代。天下諸侯紛爭不斷，英主輩出。從公元前681年到公元前591年，近百年的時間，五位為後人稱頌千年的雄主競相登上歷史舞臺，他們就是赫赫有名的春秋五霸——齊桓公、宋襄公、秦穆公、晉文公、楚莊王。
何謂“霸”？《孟子·離婁·丁音》說：“霸者，長也。言為諸侯之長。”班固 《白虎通·號篇》說：“霸者，伯也，行方伯之職。”商周時期，天子分封諸侯，還要在諸侯中委任能服眾的王室至親、功臣為諸侯長，代表王室鎮撫一方，這種諸侯長就稱為方伯。霸、伯諧音，春秋時期的這幾位諸侯長也就稱為春秋五霸了。
霸是本義一種月相：陰曆每月之初始見的月光。
春秋時期，依然尊重禮制，注重宗族關係和祭祀，雖然是王室衰微，諸侯並起，大小戰爭無數，但是這種戰爭的目的，多是謀求一種政治上的威懾力，滅國的很少。所以春秋五霸稱霸天下爭的就是方伯的地位，稱霸的標誌是會盟諸侯，而非滅國稱王；目的是“尊天王攘夷狄”，代替周天子行使王道。
春秋五霸——齊桓公、宋襄公、秦穆公、晉文公、楚莊王，在春秋時期相繼登場，在位時間有交集，稱霸時間有先後。
春秋五霸在位及稱霸時間表
春秋五霸在位時間有交集，稱霸時間有先後
最先稱霸諸侯的是齊桓公。他也是完全符合“諸侯長”標準的兩位霸主之一，與另一位霸主晉文公合稱為“齊桓晉文”。齊桓公早年流亡莒國，回國爭位途中，被公子糾的隨從管仲半路截殺，幸好管仲一箭射中的是公子小白的衣帶鉤，得以回國即位，成就了一代霸主，也成就了千年名相。
齊桓公不計前嫌，任用管仲為相，聽從管仲的建議，實行改革，“尊王攘夷”，平定宋國內亂，北擊山戎，南伐楚國，滅掉譚、遂、鄣等小國，最終得以“九合諸侯，一匡天下”。周天子賜給齊桓公祭廟所用的胙肉、彤弓矢以及天子車馬，這是周天子對於諸侯國的最高獎賞。
齊桓公能夠率先稱霸天下，仰仗的是祖上留下的殷實家底。齊國始封君姜子牙，因俗而治，簡政放權；因地制宜，重視魚鹽之利，使得齊國富甲一方，傳到齊桓公，齊國已經是東方大國，具備了稱霸的物質條件。齊桓公在管仲的輔佐下勵精圖治，終成霸業。
但是，管仲死後，齊桓公晚年昏庸，導致朝政混亂，被活活餓死。齊桓公死後，他的五個兒子互相攻打對方，桓公屍體在床上放了六十七天，無人過問。一代雄主，晚景竟如此淒涼。
第二個稱霸的是宋襄公。這是一個把春秋貴族精神發揮到極致的人物，也是一個極具爭議的人物。還是宋襄公還是太子的時候，就提出要把太子之位讓賢於庶兄目夷，因為目夷的推遲，沒有成功。宋襄公剛剛即位，齊桓公主持葵丘之會，宋襄公前去參加，齊桓公委託他照顧齊國太子昭。齊桓公死後，齊國內亂，為了完成齊桓公當年的囑託，在缺少大國支援的情況下，宋襄公率領衛國、曹國和邾國等四國人馬打到齊國，擁立太子昭為齊孝公，宋襄公因此收穫部分諸侯的尊重。但宋國實在太小，國力不濟，在謀求稱霸的路上屢屢碰壁。在與楚國爭霸的泓之戰中，宋襄公嚴守“君子不重傷，不禽二毛。古之為軍也，不以阻隘也。寡人雖亡國之餘，不鼓不成列。”的戰爭禮儀，錯失戰機，導致慘敗，頗為後世恥笑。但是在春秋時期，處處講究禮儀，住房子、穿衣、吃肉，無處不受禮儀的約束，戰爭更始如此，宋襄公嚴守諸侯間交往的道德準則，也是對春秋時期貴族精神的最好詮釋。
第三位稱霸的，是歷經坎坷才當上晉國國君的晉文公。
晉文公曆時十九年，流亡了八個國家，在六十二歲時才在秦國的幫助下回國即位。嚐盡苦難的晉文公即位後，勵精圖治，使晉國出現“政平民阜，財用不匱”的局面。他幫助周王室平定“子帶之亂”。在城濮之戰中，晉國退避三舍，戰勝楚國，和齊、魯、宋、衛等七國之君主會盟於踐土（今河南滎澤），並得到周王的策命，躍升為名副其實的霸主。晉文公死後，晉國的霸權繼續延續百年，成為春秋時期一等一的大國。
第四位霸主，是幫助晉文公歸國即位的秦穆公。
穆公重視人才，開秦國任用“客卿”之先河。著名的“五羖大夫”的百里奚、哭師論戰的蹇叔、相馬專家伯樂及九方皋都到秦國任職。可惜秦穆公沒有聽從蹇叔的勸諫，在崤之戰中大敗於晉國。謀求中原霸業的圖謀失敗，轉而將戰略重點放到西邊的戎狄部落，逐漸滅掉戎狄之國家12個，開闢國土千餘里，最終稱霸西戎，為秦國在戰國的崛起打下基礎。因為秦穆公對戎人的勝利，周王特加祝賀，並賜金鼓，希望他擂鼓繼續向戎人進攻。
第五位霸主，是一鳴驚人的楚莊王。
楚莊王在即位之初，面對複雜的國內形勢，採取了韜光養晦的策略，沉迷於聲色犬馬，待時機成熟後，平定內亂，勵精圖治，開創霸業，留下了不鳴則已一鳴驚人的典故。
楚莊王八年，楚莊王親領大軍北上，直抵周都洛邑附近，“觀兵於周疆”。周定王惶恐不安，派周大夫王孫滿慰勞楚莊王。楚莊王在接見王孫滿時，問九鼎之大小、輕重。留下了“問鼎中原”的典故。但正如王孫滿所說：鼎之輕重“在德不在鼎，鼎之輕重，未可問也。”在春秋時期，還沒有一個國家如戰國後期的秦國一樣，具備奪九鼎，統一天下的實力。楚莊王十七年，為爭奪中原霸權，楚晉兩國在邲地(今河南鄭州北)展開爭奪，楚軍大獲全勝，飲馬黃河，一洗城濮之戰中失敗的恥辱，中原小國紛紛背晉向楚，楚莊王也由於此役的勝利而一舉奠定了“春秋五霸”的地位。
《古文觀止》中收錄的關於春秋五霸的文章很多，《曹劌論戰》、《齊桓下拜受胙》、《子魚論戰》、《介子推不言祿》、《蹇叔哭師》、《王孫滿對楚子》等等，值得我們仔細研讀。