納粹集中營和傳統意義（殖民時代的集中營、戰俘集中營、古拉格）上的集中營是不一樣的。

雖然很多史料說納粹最初修建的集中營目的並不是屠殺猶太人，而是關押政治犯和戰俘。

但是，從戰爭開始以後，納粹的政策就發生了轉變，滅絕猶太人成為既定方針。大部分集中營從設計之初其目的就是殺人。

幾百萬猶太人分散在納粹勢力控制的歐洲，就地處決不僅影響惡劣，會激發猶太人的反抗，而且從效率上來說是非常低下的，納粹需要一種高效率的、流水線的殺人方式，集中營就是為了實驗並且運用這種殺人方式而建造的。

集中營在滅絕猶太人的過程中逐漸變得“高效化”，這裡簡單說一下集中營的設計：

一、集中營的房屋

集中營的房子是經過特殊設計的，目的是為了儘可能多的容納猶太人，設計指標大約是一間屋子住300人，但實際上經常被塞進700人以上。

三層木板搭建的“床鋪”，設計上是三個人一個隔斷，有時候要擠進5個人。

二、集中營的殺人方式

早期的集中營並沒有進行著名的毒氣室殺人法，而是進行了多種殺人實驗之後才選擇了效率最高的毒氣殺人，這裡列舉幾個：

集體槍殺：不解釋

結果：效率較低，處理屍體很麻煩，而且涉及人員比較多。

爆炸殺人：將大量猶太人集中到一起，然後在其中間引爆炸藥，可以一次性炸死幾十人到上百人。

結果：處理爆炸以後分佈在幾千平方米的碎屍太麻煩了，換成室內爆炸試驗。

室內爆炸：把猶太人關押到地下室，然後引爆炸彈。

結果：效率太低，而且炸藥也是錢，這個殺人方式不划算。

煤氣殺人：向室內灌注一氧化碳殺人。

結果：煤氣比較貴，而且有火災和爆炸的隱患。

汽車尾氣殺人：收集汽車尾氣向室內灌注進行殺人。

結果：殺人效果不理想，受害者死亡速度太慢，而且把汽油變成廢氣來殺人比用煤氣更不划算。

最後是

齊克隆-B毒氣：齊克隆B的主要成份為氰化氫，並混有矽藻土做為安定劑，以及加入了警示用臭味劑，密封在鐵罐中，當開啟鐵罐後，內含的氰化氫會飄散出來。氫氰酸是一種極為快速高效的毒劑，在1公升空氣中只要含有0　12毫克，人體吸入即可致死。

結果：1941年夏，受艾希曼派遣去特列勃林卡滅絕營考察大規模毒氣殺人的集中營指揮魯道夫·霍斯，總結了克里斯蒂安·維爾特、魯道夫·朗格等毒氣專家使用一氧化碳、二氧化氮等毒氣殺人的經驗教訓後，決定在第三帝國範圍內率先使用齊克隆-B。他於同年9月3日，委派其副手黨衛軍上尉弗利奇，在主營11號囚室進行首次試驗。試驗受害者是從醫院裡挑出的250名波蘭男性重病人，還有政治部送來的600名蘇 軍戰俘。當他們全部被押進11號囚室的地下室後，劊子手們密封上窗戶，從門口直接往室內投入齊克隆-B 晶體。24小時以後，一名黨衛軍士兵戴著面具走進室內觀察，他發現仍有少數人還活著，便再次投入齊克隆-B晶體。又經過3個小時，所有的受害者才盡數死去。從此，11號囚室的地下室，也就成了奧斯維辛 集中營的第一個死刑毒氣室，大規模屠殺蘇軍戰俘也從此開端。霍斯對試驗結果並不滿意，他要求部下繼續提高殺人的效率。

至於改進的情況，霍斯4年後在紐倫堡法庭受審時有所交代：“後來有一次對900名蘇軍戰俘的毒殺……那是在第一次試驗後不久，在原先的焚屍場陳屍棚內進行的。當運送蘇軍戰俘的軍列到站，戰俘們從車上走下來的時候，我們臨時在陳屍棚的天花板上鑿開幾個小孔。戰俘被分成幾批，安靜地走進去，他們以為要接受一次例行的消毒。最後一個戰俘進去之後，沉重的門在他身後嚴嚴實實地關閉了。接著，一個黨衛軍士兵透過天花板上的小孔，把氫氰酸晶體投了進去。當我們往室內撒毒劑時，從陳屍棚裡傳出一陣陣喧譁聲。幾個戰俘叫喊起來：“毒氣，毒氣”，接著聽見恐怖的喊聲，戰俘們猛烈地撞門……幾個小時以後，門才被開啟。”此時，900名戰俘全部變成了僵硬的屍體。

和在集中營裡進行的集體槍殺相比，齊克隆B的“優點”是明顯的：它屠殺起來不僅更快更節省，它也“更人道”——對於作案人，而不是對於受害者。魯道夫·霍斯後來回憶他感到工作上的滿足和欣慰。

“我必須坦率地說，毒氣殺人讓我感到安慰，因為不久就必須開始大量滅絕猶太人。而當時不論是我還是艾希曼，都在為此事發愁；直到那時，我們都還沒有找到能夠大規模處決囚犯的好辦法。我們曾設想，要大規模處決猶太人，最好使用某種毒氣，而不採用槍斃的辦法。但採用何種毒氣，具體使用何種辦法，我們還不清楚。這次試驗使我們明確了應該使用的毒氣與使用它的具體辦法……槍殺總是讓我毛骨悚然。我們大家都省掉了這些殘殺，我感到安慰。“