蒸饅頭、蒸年糕、蒸餃子就聽多了，萬萬沒想過，古代還有蒸人這種酷刑，稱之為蒸刑。
蒸刑在中國很早之前都有。據歷史記載，周的始祖西伯被囚禁於羑里的時候，西伯的兒子伯邑考在殷都作人質，為紂王當車伕。紂王把伯邑考放在大鍋裡“蒸為羹”，賜給西伯。西伯不知是人肉羹，就把它吃了。紂王得意地對別人說：“誰說西伯是聖人?他吃了自己兒子的肉羹還不知道呢!”這是古代蒸人的最早的事例。
蒸人的大鍋古時叫做鼎或鑊。都是用銅或鐵鑄成的，不同的是鼎有三隻足，鑊無足。《淮南子·說山訓》篇有“嘗一臠肉，知一鑊之味”之語，高鏽注：“有足曰鼎，無足曰鑊。”顏師古也說：“鼎大而無足曰鑊。”因為烹人要用鼎或鑊，所以，古時就把這種酷刑叫做鑊烹、鼎鑊或湯鑊。如《漢書·刑法志》說“陵夷至於戰國，……增加肉刑，大辟有鑿顛、抽肋、鑊亨(烹)之刑”，《舊唐書·魏元忠傳》說：“既誅賊謝天下，雖死鼎鑊所甘心”，《史記·廉頗藺相如傳》說“臣令人持璧歸，知欺大王之罪當誅，請就湯鑊”。
春秋時，周室衰微，諸侯混戰，法制沒有規定，那時的國君將人處死，常採用蒸的方法。周夷王在位時，齊哀公因紀侯在周室進讒言，而被周夷王用大鼎蒸死。公元前五四七年，宋國太子痤被成公囚禁，自縊而死，後來成公知道太子是無罪的，非常懊悔，就烹殺撥弄是非的寺人伊戾。周敬王四十一年(公元前479年)，楚國的白公逃到山中自縊而死，白公的學生微子抓住了石乞，問他白公死的地方，石乞無論如何也不肯說，微子就把石乞烹死。晉公子重耳流亡到鄭國時，鄭國有個叫被瞻(有的書作叔瞻)的臣子勸鄭文公殺掉重耳，鄭文公沒有聽從。後來重耳歸國即位，就是晉文公，他率軍攻打鄭國，指名要被瞻這個人，以報昔日之仇。被瞻向鄭文公請求把自己交出去，來解救國家的危急，鄭文公說：“這樣做，我的罪過就太大了。”被瞻悅：“死了我一個，可以保全社稷，臣甘心情願。”於是，鄭文公派人把被瞻送到晉國軍營中。晉文公命令準備好大鼎，要烹被瞻，被瞻用兩口手按著鼎的銅耳，不肯進去，大聲叫道：“晉軍將士們，都聽我說，當今世界上再沒有像我被瞻這樣的忠實於國君的人了。可是，忠於自己的國君，只能落個挨烹的下場啊!”晉文公聽了他的叫喊，被他的忠誠和勇敢所感動，就改變了主意，向被瞻道歉，並宣佈撤軍，同時把被瞻送回鄭國。
被瞻因忠勇而免遭鼎烹之刑，後世傳為佳話。戰國時，卻有一位賢明之士因忠於國君而被烹，為後世留下千古遺憾。此人是齊國人，名叫文摯，醫術及其高明。有一年，齊泯王生了一個惡瘡，派人到宋國請文摯(當時文摯遊歷至宋)。文摯歸國，診察了泯王的病情，私下對太子說：“大王的病我是可以治好的，但治好了他的病，他也一定要殺死我。”太子大驚，問為什麼，文摯說：“大王長的這個惡瘡，必須讓他發一場雷霆之怒，才能治好，否則就沒有救了;但要使他發怒，我就犯下死罪了。”太子向他叩首求告說：“先生只要能治好父王的病，我和我的母后一定要以死在父王面前為你表白，父王一定會看在母后和我的面上，赦你無罪，請先生不要擔心。”文摯說：“既然如此，我就是被大王殺死，也沒什麼說的了。”於是，文摯叫人報告齊泯王，說某日某時文摯前去治療。結果到了約定的時間文摯卻故意不去，泯王心裡有些不高興。這樣共約定了三次時間，文摯都沒有去，泯王已經非常生氣，這時，文摯來了，他不脫鞋子直接上到了泯王床上，踩著泯王的衣服，問泯王病情如何。泯王怒形於色，不理睬他，文摯又故意說氣話衝撞泯王，泯王怒不可遏，叱罵文摯，讓他滾開。文摯走後，泯王的病情就輕了許多，又過了幾天就完全康復。泯王痛恨文摯對自己無禮，決定把他活活烹死。太子和王后極力向泯王求情，泯王十分固執，說什麼也不答應，堅持非烹文摯不可。臨刑時，武士把捆住了手腳的文摯抬起來，臉朝上放到大鑊中，加柴點火，燒了三天三夜，文摯不但沒有死，而且連面色都不變。泯王非常驚異，親自到鑊邊觀看。文摯說：“如果一定要我死，為什麼不把我臉朝下?那樣就斷絕了陰陽之氣，才能使我絕命。”泯王命令把文摯的身體翻過來，這才把他蒸死。這個故事肯定有虛構的部分，因為文摯即使有神奇法術或特異功能，也不能能在沸水中停留三天而不死。古人這樣傳說，表現了對忠臣義士的景仰和崇敬，也含有對齊泯王的庸鄙無能的嘲諷。
齊泯王的祖父齊威王也曾施用過烹刑。當時阿大夫荒於政事，治下境內百姓貧苦，阿大夫卻賄賂齊威王左右的人為他說好話。威王查明實情，將阿大夫和左右為他說好話的人一同烹死。
戰國時，蒸人的事例也不少。其中人們比較熟悉的是樂羊怒啜中山羹的故事。樂羊在魏國做將軍，率兵攻打中山國，樂羊的兒子當時正在中山國，中山的國君就烹死樂羊之子，製成肉羹派人送給樂羊，並且明確告訴他這是他兒子的肉。樂羊坐在軍帳中，接過肉羹喝光了一大杯，表示攻打中山的決心毫不動搖，結果很快滅掉了中山國。魏文候聽到這些情況，對身邊的一位大臣堵師贊說：“樂羊吃了自己兒子的肉，這都是為了我啊!”堵師贊回答說：“樂羊連兒子的肉都敢吃，還有誰的肉他不敢吃呢?”魏文候理解了堵師贊話中的意思，雖然對樂羊的功勞給予了獎賞，但卻從此時樂羊起了疑心。
秦漢之際，蒸刑常用。尚鞅變法時增加肉刑，把鑊烹規定為死刑的處死方式之一。秦末楚漢戰爭期間，劉、項雙方都愛用蒸刑。周苛為劉邦守滎陽，被項羽俘虜，拒絕投降，頂羽就烹殺周苛。成皋之戰時，項羽抓到了劉邦的父親劉太公，把他放在一個肉案子上，旁邊架起大鍋，傳話給劉邦說：“你不趕快過來投降我，我就蒸死太公。”劉邦回話說：“我和你當初一同擁立楚懷王，約定以兄弟相稱，因此我的父親也就是你的父親。今天你如果一定要烹你的父親，就請你分給我一杯肉羹吧!”項羽聽了這番話，覺得烹死劉太公也無濟於事，就沒有這樣做。劉邦派酈食其去遊說齊王田廣，讓他歸順，酈食其剛見到田廣，寒心已率大軍攻佔齊地，田廣大怒，就烹死酈食其。後來韓信被誅，劉邦得知蒯通曾慫恿韓信謀反，就抓到蒯通，要蒸他，蒯通說：“夏桀的狗見了堯也要狂吠，並不是因為堯不好，而是因為堯不是它的主人。我當初為韓信出謀劃策來反對您，和桀犬吠堯的情況一樣。”劉邦就赦免了蒯通。
漢景帝的兒子廣川王劉去性情殘暴，他和他的王后陽成昭信一同謀害姬人陶望卿，陶望卿被逼無奈，投井而死。昭信叫入把陶望卿的屍體打撈上來，肢解成碎塊，放在大鑊中，加上桃灰和毒藥一起煮，並且把其他姬妾都叫到跟前，親眼看著陶望卿的肉和骨頭在湯中銷化乾淨。這雖然不是活煮，但其殘忍程度也實在駭人聽聞。
東漢末年，董卓作亂，他俘獲穎川太守李旻及其好友張安，要把他們活活烹殺。李、張二人臨入鼎時說：“不同日生，乃同日烹。”他們在臨死之前還有心說出這樣的詼諧之言，態度雖然從容不迫，但卻含有深沉的悽慘。
漢代以後，蒸刑並未絕跡。十六國時，後趙石勒擒獲劉寅，當即將他置於鑊湯中煮死。南燕主慕容超曾下詔提議恢復秦時的車裂、蒸刑等酷刑，群臣議論時意見不統一，結果沒有正式實行。東魏孝靜皇帝武定八年(550)，常侍侍講荀濟與華山王大器、元瑾等密謀除掉高歡，高歡覺察，將孝靜帝幽禁於含章堂，將大器和元瑾等烹殺於市。北齊後主高緯武平六年(575)，三月三日，在都市烹殺妖賊鄭子饒。這些，都見於正史記載。
隋代以後，朝廷頒佈的刑法正式規定的死刑只有絞、斬、凌遲等，但烹作為一種非正式的刑罰一直有人使用。五代時，後唐明宗長興年間，姚洪奉朝命率數千人戍守閬州，被叛將董彰拘禁，不肯屈服。董彰叫人架起大鑊，添滿水燒得滾沸，讓十名壯士割姚洪的肉放在鍋裡煮而食之。姚洪至死大罵不絕。這是將人一邊凌遲一邊烹，比烹煮整個活人更慘毒。
南宋初，秦檜專政，殘害忠良，他也用過烹人的刑罰。直到清末，杭州古代藩屬舊址東側射堂庭院中，還儲存著一隻大鐵鑊，上寬下窄，直徑四尺，深二尺多，原有鐵蓋，後失落。據傳說，這隻鑊就是當年秦檜烹人用的。但秦檜當時曾經烹過何人，史書未見記載。
上述種種蒸刑，都是用水煮，這符合“蒸”字的本義，《釋名》早有“煮之於鑊曰烹”的註解。但是，歷史上也有用油炸人的酷刑，這也叫蒸，或者叫油蒸。南朝梁時，侯景亡命東魏，後來又南奔，高澄命令部下抓到他的妻子，先剝下面皮，然後又用大鑊盛油把他們煎死。清末學者俞樾講過一個故事，說四川巴縣有一名武生，自恃拳勇，武斷鄉曲，有一天他做夢被閻王抓去，讓他受地獄裡的種種酷刑，其中就有油炸。俞樾寫道：“(冥王)乃命獄卒，以鐵叉叉入油鑊中，頃刻肌膚糜爛，髒肺焦灼，苦不可言。”這雖然是夢境，卻能反映出用油烹人的那種慘狀。現實中確有這樣的事例。明初燕王朱棣發動靖難之役，佔領南京，大肆殺戮建文朝臣，其中將兵部尚書鐵鉉割鼻之後處死，仍不解恨，又命令把鐵鉉的屍體投入大鍋中，讓武士用鐵叉翻轉鐵鉉使他面朝朱棣，以示謝罪之意，但怎麼也不能把他翻轉過來，正在搗騰時，突然鐵鉉屍體爆裂，滾熱的油四處飛濺，武士們慌忙散開，這才作罷。鐵鉉的屍體也在頃刻之間焦黑如炭了。