改朝換代之際，都會造就一批新貴，對於起於草莽的大明王朝來說，更是如此。明初開國功臣大部分都是農民出身， 其中有四人在明朝開國功臣中站在了頂點，他們在明朝開國以前就已經獲封國公，這是明朝異姓勳貴能得到的最高爵位。這四個人分別是廖永安、李善長、徐達、常遇春。

第一位是楚國公廖永安（1323—1375），他是安徽巢湖人，是廖永忠的哥哥，元末和兄弟一起率水師投奔朱元璋，在采石之戰中立下大功。在追擊張士誠時被張士誠大將呂珍所俘，弟弟廖永忠繼承了兄長的職務和部曲。

朱元璋為收攏人心，遙封廖永安為楚國公，這也是朱元璋所封的第一個國公。

朱元璋遙封廖永安是出於政治考慮，朱元璋真正分封功臣是在打敗張士誠之後，此時距離明朝開國也就剩幾個月了。朱元璋在這次分封中封了三位國公，分別是李善長、徐達、常遇春。

宣國公李善長（1314-1390），字百室，安徽定遠人。早年經歷不詳，史載稱其少讀書有智計，在朱元璋攻取滁陽的路上相遇，他比朱元璋年長14歲，兩人一見如故，朱元璋留他在軍中，負責文書和後勤供應。

李善長在明初開國功臣排次中一直是首位，位在徐常之上。朱元璋稱吳王后，拜李善長為右相國，平定張士誠後，獲封宣國公。

洪武三年朱元璋大封開國功臣，李善長位列開國功臣之首，加封太師、韓國公，食祿四千石。

信國公徐達（1332－1385），字天德，安徽鳳陽人，和朱元璋是同鄉。淮西二十四將之首，祖上世代務農，22歲時投效在朱元璋帳下，是最早跟隨朱元璋的開國功臣之一。

朱元璋稱吳王后，拜徐達為左相國，平定張士誠後，封徐達為信國公，拜徵虜大將軍，領二十五萬大軍北伐中原。

第二年明朝開國，徐達改任右丞相。一直到洪武十三年朱元璋廢丞相時，徐達都是右丞相，雖然只是掛名，但也成為了明朝在任最久的丞相。

徐達墓

洪武三年，朱元璋大封開國功臣，徐達由信國公加封為太傅、魏國公，食祿五千石，位列開國功臣第二。

洪武十八年，徐達病逝，追封中山王，諡武寧，長子徐輝祖襲爵。

我太祖高皇帝定天下，中山武寧王功德最盛。

因徐達是明成祖朱棣的岳父，明仁宗朱高熾的外公，再加上李善長獲罪，所以明朝將徐達認定為明朝開國第一功臣。

常遇春墓

鄂國公常遇春（1330—1369），安徽定遠人，與徐達並稱徐常。和徐達一樣，祖上世代務農，元末天下大亂，常遇春在劉聚手下為盜，後來帶了十幾個人投奔朱元璋，時年24歲。

剛加入朱元璋集團時，常遇春聲名不顯，在采石之戰中常遇春充當先鋒，一戰成名，率先登陸採石磯，由此嶄露頭角。

常遇春作戰勇猛，戰功卓著，常言自己帶十萬兵就能天下無敵，時人稱之為“常十萬”。

在平定張士誠後，朱元璋封常遇春為鄂國公。常遇春和徐達帶兵北伐中原，洪武二年在回師路上，病逝于軍中，享年40歲。

朱元璋親自迎祭，追封開平王，諡忠武。洪武三年，朱元璋大封開國功臣，常遇春長子常茂獲封鄭國公，僅次於李善長和徐達。