東漢末年，時局動盪，戰亂頻發。旱災、蝗災、地震接踵而來。瘟疫一觸而發。

157年（漢桓帝永壽三年）人口調查資料顯示，當時全國人口總數為5648.6萬；到了280年（晉武帝太康元年），一百餘年間，人口跌至1616.3萬，簡直可以說是“斷崖式”下降。

人口銳減的最重要原因就是頻繁發生的瘟疫。僅在公元196年—220年（漢獻帝建安年間），有史可查的大規模瘟疫就發生了5次：196年（建安元年），北方大面積暴發瘟疫；208年（建安十三年），曹操徵荊州遇瘟疫，“吏士多死”；215年（建安二十年），孫權徵合肥遇瘟疫，“吳疾疫”；217年（建安二十二年），江淮流域大疫；219年（建安二十四年），江東地區大疫。

當時，南陽郡涅陽縣（今屬河南省鄧州市）有一個張姓家族，全族總人口有200多，從建安初年開始，不到10年，2/3的人身亡，其中死於傳染病傷寒的佔70%。

將這件事記錄下來的是這個家族裡一名叫張機的人。張機，字仲景。《傷寒雜病論序》記載：“餘宗族素多，向餘二百，建安紀元以來，猶未十稔，其死亡者，三分有二，傷寒十居其七。”

瘟疫是各種傳染性疾病的總稱，人們稱這種病為“溫病”“熱病”“傷寒”。

張仲景原本已被舉為孝廉，仕途前景一片光明。孝廉是漢代選拔官員的主要方式，通過察舉，推薦在孝與廉方面表現突出的人來做官。這個機會相當寶貴，20萬人口以上的郡國每年只能推薦1人，20萬人口以下的每2年推薦1人，全國每年只有數十人有幸得到這個機會。

然而，目睹身邊的人連遭不幸，張仲景立志從醫，拜本郡名醫張伯祖為師，沒日沒夜地刻苦鑽研醫術。他在醫學方面展露出驚人的天賦，醫術逐漸超過了老師。他的主攻方向就是瘟疫，取得了許多診斷和治療的經驗。《襄陽府志》記載：“仲景之術，精於伯祖。”

一個人本事再大，在大規模疫病面前也是杯水車薪，懂得瘟疫防控與治療的醫生越多，老百姓的生命才越有保障。為此，張仲景撰寫了《傷寒雜病論》一書，將自己的研究成果毫無保留地貢獻出來。

張仲景將各種“傷寒”分為6大病種，並根據其臨床上的不同表現再逐一細分，針對每種病分別給出治療手段和藥方。《傷寒雜病論》中載有方劑113個，張仲景的另一部醫學著作《金匱要略》中載有方劑262個，除去兩書重複之處，實收方劑269個，有些至今還在被人們所使用。如白頭翁湯：治療痢疾；白虎湯：治療乙型腦炎；麻黃杏仁石膏甘草湯：治療肺炎；大黃牡丹皮湯：治療急慢性闌尾炎；茵陳蒿湯：治療急性黃疸型肝炎；烏梅丸：治療膽道蛔蟲症；炙甘草湯：治療心律不齊……

不僅如此，《傷寒雜病論》最突出的貢獻就是制定了診斷標準和治療規範，這種先“辨證”再“施治”的方法一直被後世中醫所推崇。

更值得後人欽佩的是，在擔任長沙郡太守期間，張仲景每天要處理很多公務，忙得不可開交，即便如此，他仍堅持給百姓看病。平時還好，瘟疫流行時，大量染病的老百姓就醫無門，張仲景想了個辦法——每個月留出固定時間，官府衙門不處理其它公務，讓百姓進來看病，診斷、治療的地方就設在官府大堂上。

由此，張仲景成為中國歷史上第一位“坐堂醫”。