清代從順治皇帝開始實行選秀制度。選秀是一種挑選後宮粉黛的制度-凡滿、蒙、漢軍八旗官員、另戶軍士、閒散壯丁家中年滿14歲至16歲的女子,都必須參加三年一度的備選秀女。

每到選秀年度,戶部都會在奏報得到允許後,發文給八旗都統衙門的各級長官,命其呈報適齡女子花名冊,先由八旗都統衙門彙總,再由戶部上報皇帝。

皇帝決定選閱日期後,各旗選送的秀女會被提前送到京城。應選前一天,秀女們要按滿、蒙、漢的順序和年齡排列先後次序:宮中后妃的親戚;以前被選中留了牌子的、本次複選的女子；本次新選送的秀女。

排好序的秀女,要在入夜時乘坐驟車進入地安門,等到神武門宮門開啟後下車,在太監的引導下,按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則要離開一段時間-從神武門夾重前行,出東華門,由崇文門大街北行,經北街市,然後再經地安門到神武門外。騾車再次來到神武門外時，已是第二天中午了。

被太監引入宮中的秀女,或五六人一排,或三四人一排,或一人一排,供皇帝或太后選閱。被選中者，就留下牌子，再定期複選。

複選再度被選中的,才有機會成為后妃的候選人,或被賜予皇室王公或宗室之家。

后妃候選人,還要屢屢“復看”。這一階段留牌子的,有“記名”的,也有“上記名”的。“上記名”是指皇帝親自選中留牌子的。不管是“記名”的,還是“上記名”的,都還要經過“留宮住宿”進行考察。最後一關中會選定數人。

選皇后的標準

靚麗的容貌並不是選皇后的唯一標準。比如，光緒皇帝的皇后隆裕相貌平平，她能成為皇后，是因為她是慈禧太后的侄女。所以選皇后主要有兩條標準:一是品德，一是門第。請代冊封皇后、妃、嬪的冊文中常常見到的是寬仁、溫恭、淑慎，“誕育名門”、“祥鍾華閥”，等等。其中，門第有更重要的作用。