劉英是光武帝劉秀的三兒子，生母是許美人。按照東漢的制度，天子後官有皇后、貴人二等，此外設有美人、宮人、采女，這三等都沒有爵位品秩，地位很低。劉秀另外十個兒子分別是郭皇后（後來被廢）、陰皇后所生，這樣，劉英在兄弟之中地位最低。後來，劉莊被立為太子，其他兄弟均不服氣，唯獨劉英主動結交他，因此深得太子喜歡，二人關係密切。劉莊即位後，封劉英舅舅的兒子為龍舒侯，還常常賞賜劉英。

早在建武十七年（公元41年），劉秀就封劉英為楚王，建都於彭城（今江蘇徐州），封地八個縣，人口四十二萬，在十兄弟中封國規模是比較小的，但比沛王、任城王的封地大，況且這裡是當年西楚霸王項羽的故都，也是漢高祖劉邦之弟劉交做楚王的地方，經濟文化都比較發達。劉秀晚年時，又把鄰近地區的兩個縣加封給楚國，這使劉英在兄弟十王中，實力也不算太差。

劉英年輕時行俠仗義，廣交人才，後來愛好黃老之學，又信奉佛教。當時，佛教傳入中國不久，劉英算得上歷史上王公貴族中最早的佛教信徒了。

永平八年（公元65年），漢明帝劉莊下令：全國的死刑犯均可用絲綢贖罪。劉英想試探明帝對自己宗教活動的態度，就派郎中令帶三十匹黃白綢絹去見朝廷派來的楚國相，說自己被封在外地，有過多罪過，特送綢絹以贖罪，請國相轉達他對皇帝恩德的感激。國相稟報明帝后，明帝下詔：“楚王誦黃老微妙之言，崇尚佛教的仁慈，齋食三月，與神為誓，何罪之有？”又把絹還給了楚王，以助事佛之用。明帝特將此事昭示各國，表彰劉英對朝廷的忠誠。

從此，劉英就有恃無恐地大交方術之士，培植自己的羽翼，還私下讓人制作了金龜玉鶴，上面刻有讖語文字，再偽飾成上天降給自己的吉祥符瑞之物，利用社會上的迷信心理來蠱惑民眾。

永平十三年（公元70年），有一個叫燕廣的人到洛陽上告，說劉英與河北的王平、顏忠等人私自偽造讖語，有叛逆的陰謀活動。明帝派官員前往調查，結果情況屬實。官員上奏道：“楚王英招聚奸猾之徒，造作讖語，擅自封官定秩，設定諸侯王、公、二千石等官職，實屬大逆不道，請誅之。”明帝以為與劉英本是兄弟，不忍處死，就廢掉劉英楚王封號，遷往丹陽弳縣（今安徽涇縣），賜給五百戶租稅收入以維持生活。

劉英被遷至丹陽，失去了昔日王者的排場和威風，又處處受到朝廷的監督限制，哪裡忍受得了？第二年便自殺身亡了。

劉英死後，明帝派光祿大夫代表朝廷前去弔唁，按烈侯禮節就地埋葬，同時封燕廣為折奸侯，對劉英黨羽嚴加追查懲治。這一案件折騰了一兩年。因為被審訊者口供的涉及，從皇帝在京師的外戚、王侯到地方州郡豪傑，甚至還有辦案子的官員，都被牽連進去，處死或流放了數千人，關在獄中的有幾千人之多。

劉英生前交際廣泛，還暗地裡把他所知道的天下名士編了一部姓名錄，他死後，這姓名錄便落到了明帝手裡，明帝便按名冊逐一捉捕。名冊上有吳郡太守尹興的名字，結果不僅尹興倒了黴，他手下的屬官曹吏五百餘人也都遭了殃，全都被抓到廷尉府裡拷打審問。屬官們受不了酷刑折磨，死了三百多人，只有負責文書的主簿梁宏等三人，受盡五毒之刑的折磨，皮肉都爛了，卻咬牙不亂說。

劉英的同黨顏忠、王平受不了嚴刑拷打，就胡招亂供了隧鄉侯耿建、朗陵侯臧信、灌澤侯鄧鯉、曲成侯劉建，這四人連呼冤枉，說生平連顏忠、王平的面都沒見過。辦案的侍御史寒朗心裡懷疑，就讓顏、王二人說出那四人的模樣，結果說得全然不對。寒朗已知其中有詐，就不顧身家性命毅然嚮明帝報告此事，並指出案件所涉及的大多是這樣被冤枉的人。明帝心中不快，反問道：“既然如此，顏、忠二人為何把他們供出？”寒朗說：“顏忠、王平自知罪不可赦，就故意誣陷他人，以求立功減罪。”明帝又質問道：“既然如此，你為何不早奏？”寒朗答道：“臣擔心海內會另有人揭發這四人的姦情，所以等了數日，看看他們是否真清白。”明帝一聽勃然大怒，說：“你這人真滑頭，說起話來兩頭堵！”說罷便喝令侍衛將寒朗拉下去打板子。

寒朗毫不畏懼冒死進諫：“現在是拷一連十，拷十連百，越審犯人越多。公卿大臣在您面前都說犯人該殺，可回到家中卻仰天嘆息，沒有不知他們是蒙受寄冤的，可誰也不敢冒滅族的危險來提醒陛下！”明帝有所醒悟，就命令讓寒朗退廷。

退朝之後，馬皇后也向明帝進言，楚王案件中無辜蒙冤的太多。這時明帝開始意識到誅除異己的做法太過分，他夜不能寐，披衣在殿中來回徘徊，一直到天明。

兩天後，明帝親自到洛陽監獄核審案犯，查出蒙冤者竟有一千多人。當時天大旱已有數月，忽然間大雨從天而降，彷彿上天也贊成皇帝的明智之舉。

這時，又有楚郡太守袁安上器，楚郡獄內犯人多屬查無實據，明帝於是立刻下詔，將四百多家無辜之人釋放出來。至此，楚王劉英之獄才算結束。