天寶十四年（755）十一月，安史之亂爆發，叛軍從范陽（今北京）起兵南下，很快攻佔洛陽、長安，玄宗逃往成都。在逃亡途中，玄宗下詔：太子李亨負責收復兩京，永王李璘經營江南。是時，大詩人李白南奔逃命，避難廬山。

天寶十五年（756）七月，太子李亨即位於靈武，是為肅宗，尊玄宗為太上皇。十一月，李璘率軍從江陵出發，沿江東下，至九江，派人三請李白。夫人宗氏阻之，不聽，56歲的李白由此開啟了第二次政治活動。

在軍中，李白以樂毅自比，但李璘並不重視他。做了兩個多月的軍事幕僚，李白毫無作為，只是寫了十幾首詩。李璘沿江東下，佔據南京，準備沿運河北進，或渡海北伐，直搗范陽。

肅宗不思收復兩京，卻視李璘為政敵，兄弟相殘，內戰爆發。至德二年（757）二月，李璘兵敗被殺。李白因附逆之罪，被囚於尋陽獄中，夫人宗氏奔走營救。御史中丞宋若思為之昭雪，約半年後釋放了李白，並使其參謀軍事。同年十一月，李白又被判流放夜郎。乾元二年（759）二月，船至三峽巫山，遇赦放還，時年59歲。

李白隨軍永王，本為報國平叛，誰曾想因為政治上站錯了隊，在人生的暮年，竟成為朝廷的罪犯，他異常悲憤傷痛，在精神上深受打擊。代宗寶應元年（ 公元762年），李白病逝於安徽當塗，享年62歲。