公元前193年，漢朝太后呂雉下令，從全國各地挑選年輕貌美、品行賢淑的女子，送入漢宮是為"良家子"（漢朝初年，對出身清白、進入軍隊的少年和選入後宮的少女，都統稱為"良家子"）。十三四歲的良家子竇漪房，從清河郡的窮鄉僻壤走進的巍巍漢宮，從此開啟了步步驚心的人生。

第一個意外發生了。竇漪房入宮幾年後，呂雉決定從漢宮中挑選一些適齡的宮女，賞賜給劉邦早已封王的兒子們，每人賞賜5名，竇漪房很幸運，在賞賜出宮的名單上。她知道這是一次改變命運的機會，離家數年，十分惦記家人，也想早日回家，於是跑去哀求管事的宦官，務必把她的名字放到去趙國的隊伍中，宦官見她可憐，答應了她。然而，意外發生了，主事的宦官忘了這檔子事，把竇漪房的名字寫在了去代國（今太原）的5名宮女之中，奏給太后和皇帝通過了，直到隊伍出發，竇漪房聽到點名叫她去代國，如遭雷擊，只能一路哭著去了代國。代王劉恆一見到五個美姬，唯獨看上了竇漪房，完全是一件傾心，從此專寵，很快竇漪房就為代王劉恆生下了女兒劉嫖，過了兩年生下了兒子劉啟，又過了四年生下了兒子劉武。這期間，代王后也相繼生下了四個兒子，由於王后體弱，沒多久就去世了，代王沒有立竇漪房為王后。柔順、安靜、穩重的竇漪房也沒有去爭王后，過著風輕雲淡的小日子。

第二個意外發生了。公元前180年，年過六旬的太后呂雉在臨朝稱制15年後去世了，呂雉一死，被她強行封王的呂家子侄，沒有了約束，刀劍出鞘，準備奪取劉氏江山。跟隨劉邦打江山的老臣陳平、周勃、灌嬰等人，當即誅殺了呂姓諸王，並殺了跟呂氏有血緣關係的小皇帝劉泓，這下皇位空了，空著的皇位必須從劉邦的其他兒孫中找來繼承。大臣們選來選去，23歲的代王劉恆被選中做了皇帝，史稱漢文帝，劉恆登基，把一家人接到漢宮中團聚，沒想到代王后的四個兒子相繼病倒，又相聚去世，竇漪房所生的兒子劉啟變成了漢文帝的長子。新皇即位而嫡子盡死，實在不是一個好兆頭，大臣們紛紛上奏，漢文帝同意立長子劉啟為皇太子，兩個月後，大臣們又請立太子之母竇漪房為皇后，25歲的竇漪房成了長樂宮的女主人。

第三個意外發生了。竇漪房竇皇后過著夫妻恩愛，兒女環繞，掌管長樂宮的幸福生活，突然有一天，一場病痛使她雙眼失明瞭。失明的竇皇后無法陪伴漢文帝做一些風雅之事，愛情抓不住，只能在空曠的宮殿裡牢牢抓住權力，慢慢變成一個鐵腕太后。

公元前157年，45歲的劉恆去世，劉啟登基，史稱漢景帝，竇皇后變成了竇太后。新皇帝即位，立太子的事就提上了議程，竇太后十分疼愛小兒子劉武，想立劉武為太子，並整整唸叨了三年"立你弟弟為太子"。

公元前154年，梁王劉武入朝，漢景帝劉啟帶著文武群臣給弟弟接風，宴會上劉啟喝多了，說："我千秋之後，傳位給劉武"。坐在旁邊的竇太后非常高興，這時竇太后的堂侄竇嬰給劉啟敬酒時說："父子相傳是大漢立國的約定，陛下怎麼能把皇位擅自傳位給弟弟呢？"竇太后大怒，革除了竇嬰的族籍，不許他入朝覲見。這一年又事多事之秋，吳、楚、齊、趙等七個諸侯國不滿劉啟削弱封國，舉兵反叛，叛軍必須要經過劉武的梁國，才能攻打長安，竇太后沒有因疼愛劉武而讓劉武不抵抗，沒有因私誤國，而是深明大義，讓劉武死守梁國，劉武沒有辜負母親的疼愛，苦苦廝殺三個月，叛軍兵敗，梁國斬殺俘獲的叛軍的數目和朝廷的一樣多。平亂之後，立太子一事就提上了日程，皇后薄氏沒有孩子，就立了慄姬所生的長子劉榮為太子，誰知劉榮當了太子後，慄姬不可一世，拒絕了竇太后女兒劉嫖結兒女親家的提議，劉嫖非常生氣，此時，王美人的兒子劉彘對姑姑劉嫖說，他願意娶阿嬌姐姐為妻，如果娶到了，要用金子蓋一座房子給阿嬌姐姐住，就是"金屋藏嬌"的由來，劉嫖非常高興。竇太后失明後，劉嫖一直陪伴著母親，找時間把這個事跟太后說了，聽了劉嫖的話，竇太后越來越喜歡年幼的孫子劉彘，劉啟又對長子劉榮日益不滿，在竇太后的主導下，廢劉榮，立劉彘為太子，並改名劉徹，就是後來的一代雄主漢武帝。

公元前141年，劉啟去世，劉武也死了，竇太后第二次白髮人送黑髮人，她的雙眼也復明了。作為母親，他的悲痛無以復加，可是作為太皇太后，她還要為15歲的孫子看好江山。劉徹的性格，飛揚跳脫，生機勃勃，銳意進取，不喜歡竇太后的無為而治，從小傾向儒學，他的老師丞相衛綰和後來的丞相竇嬰都崇尚儒學，瞞著太皇太后提拔了大量的崇尚儒學的人佔據朝廷重位，一些重要的人事政事沒有稟報太皇太后。太皇太后竇氏聞訊大怒，罷免了趙綰、竇嬰等等崇尚儒家學說的官員，重新啟用了黃老學說的信徒。一系列的人事變動，使劉徹徹底認清了形勢，目前朝廷還是奶奶說了算。