我們在《龍門客棧》等經典影視作品當中，時常看到西廠、東廠、錦衣衛等機構。在我們的印象當中，這些機構往往都是充當皇帝監聽百官及老百姓的爪牙。作為皇帝的耳目和爪牙，西廠、東廠、錦衣衛權力不受約束，以致於後面廠衛肆無忌憚地對百官進行威脅跟踐踏，甚至於最後都是東西廠的宦官給李自成開的宮門，所以便有了“明不亡於流寇，而亡於廠衛”的說法。

廠衛制度，最先出現的是錦衣衛。“衛”是明代軍隊的編制名，一個“衛”有五千六百人，按照其駐紮的位置來對其命名，通常駐在某地就稱某衛，比如說天津衛、金山衛等等。錦衣衛指的是皇帝的禁衛軍和儀仗隊，自然也是歸屬軍隊的範疇。

錦衣衛最早成立於朱元璋的洪武十五年，朱元璋建立錦衣衛的原因，主要是他對於百官的不信任。作為一個放牛娃出身的皇帝，朱元璋經歷了太多爾虞我詐，才如願地登上皇帝的寶位。為了鞏固他來之不易的皇位，朱元璋設法派密探四處巡視，以此探聽百官的想法。但是這種被監聽的情況引發了百官的不滿，到了洪武二十年，朱元璋迫於壓力才下令廢除錦衣衛制度。

朱棣透過靖難之役篡奪皇位之後，單身下面官員同情建文帝、反對自己，便恢復了錦衣衛制度。在錦衣衛的內部組織裡面，最高的領導為指揮使，是一個三品的官階，佐官有同知、僉事、鎮撫以及千戶等，部屬有將軍、力士與校尉，並設經歷司和鎮撫司，朱棣恢復錦衣衛後又新設了北鎮撫司。自朱元璋建立錦衣衛後，除了中間廢除的那段時間之外，錦衣衛便一直都存在，直到李自成攻入北京城後，錦衣衛才退出歷史的舞臺。

廠衛制度，出現的第二個機構是東廠。永樂十八年，朱棣為了鎮壓政治上的反對勢力（主要是建文餘黨），便建立了一個新的官署，稱之為東廠。東廠的主要成員都是宦官，一開始它的最高首領是提督往往由皇帝最信任的那個宦官來擔任。後來通常以司禮監秉筆太監中位居第二、第三者擔任。東廠的屬官有掌刑千戶、理刑百戶各一員，由錦衣衛千戶、百戶來擔任，稱貼刑官。隸役、緝事等官校會從錦衣衛當中選拔除了。相當於東廠是錦衣衛晉升的下一個機構。從地位上來講，東廠的地位略高於錦衣衛。

廠衛制度，出現的第三個機構是西廠。西廠的成立其實是很偶然的一個事件。成化十二年，有一個叫做李子龍的奸臣，意圖謀反，想要殺害皇帝。好在他的計劃被錦衣衛的校尉所發現，於是李子龍被抓並斬首示眾。為了避免這種情況的再次發生，明憲宗朱見深便開始關注宮外的官員、百姓的動向。於是便下令太監汪直從錦衣衛當中選出一批精英喬裝成老百姓，出宮監察。到了成化十三年（也就是李子龍意圖謀反的第二年），明憲宗朱見深正式建立了西廠，太監汪直成為了西廠的主要負責人。但是五年之後，因為汪直的胡作非為，明憲宗朱見深下令廢除西廠。

明武宗時期，宦官劉瑾專權，蠱惑皇帝恢復西廠，直到劉瑾倒臺被凌遲處死後，西廠再次被撤銷。值得一提的是，因為西廠的兩任廠督都依靠著西廠四處殘害忠良，所以西廠的名聲也是廠衛制度裡面最差的，存在的時間也僅僅只有十年。

其實除了東廠、西廠、錦衣衛之外，明朝的廠衛制度裡面，還有一個不為人知的機構，那就是內行廠。內行廠也被稱之為大內行廠、內廠。它源自於明武宗正德初年設定在榮府舊倉地。當時的太監劉瑾深得明武宗的器重，手中權勢熏天，劉瑾為了制約監督東廠和西廠，設立大內辦事廠，也就是大內行廠，簡稱內廠。內廠的最高負責人便是劉瑾本人，因此當時的內廠比起東廠、西廠的權力更大。到了正德五年，劉瑾被凌遲處死後，內廠隨著西廠一同被撤銷。因為存在的時間最短，僅僅五年，所以內廠才不為世人所熟知。

廠衛制度的存在，是明朝皇權集中的一種體現。它的初衷是為了讓皇帝能夠監察百官，避免大臣相互勾結推翻皇帝的統治，但是也造成了宦官干政的局面，形成了宦官與文官集團的黨爭的局面，最終大明王朝在著黨爭當中，錯過了多次自救的機會。