研究中國科學技術史的英國人李約瑟有一個著名的“李約瑟難題”，這個難題的最初版本大體是這樣的：從公元前1世紀至15世紀的一千六百年中，中國的科技一直強於西方，為什麼之後就落後於西方了？這個問題還延伸出近代科學為什麼沒有誕生在中國？工業革命為什麼沒有誕生在中國？

錢學森之問和李約瑟難題有很大的相像，都像是在反思自己，為自己的發展找原因。然而這兩個問題又有很多不同，一個大的不同是：錢學森之問中提到的培養不出傑出人才，那是真的沒有培養出來；李約瑟難題中提到的中國古代的科技一直領先於西方，未必是真領先。

建國之前的100多年，中國飽受列強欺凌。當時人們普遍認為中國的技術是全面落後的，至於科學那更是連影都沒有。李約瑟給中國人帶來了四大發明的概念，自1943年“中國古代四大發明”的概念經李約瑟提出後，迅速在中國社會上廣泛傳播。這在當時為鼓舞中國人起到了積極的作用，李約瑟能夠成為中國人民的好朋友是有原因的。

之後中國人樂於討論李約瑟難題也有一定的民族觀念在作祟，中國古代是領先於西方的，我們祖上曾經輝煌過。只不過這種輝煌不是真的輝煌。古代的中國沒有科學，這一點是毫無疑問的。至於技術，中國古代有技術，但是談論技術領先必須要有成熟的應用，必須有大規模的實物印證，而不能靠文獻中的隻言片語就宣佈我們領先了。

更何況古代的文明並不僅僅侷限在公元前1世紀至15世紀，古埃及、古希臘的文明讓今人歎為觀止，並且其中已經存在了科學的元素。號稱技術領先於西方的古代中國為什麼要回避他們的文明？為什麼不問一下為什麼古埃及、古希臘的科技遠遠領先於同時期的中國？