正月初五是迎財神的日子，又稱為“破五節”，在這一天講究的人家會舉行一個很重要的儀式，就是“送窮”、迎接財神。迎接財神的儀式非常隆重，要焚香上供，除了供奉果品、糕點之外，還有一整桌的正席，要以香燭分別拜東、西、南、北、中五個方位，代表五路財神，最後還要點燃鞭炮恭送財神，才算完成儀式。中國民間供奉的財神超過十個，分別是中路財神王亥、東路財神比干、南路財神范蠡、西路武財神關公、北路武財神趙公明、西南財神端木子貢、東北財神李詭祖、東南財神管仲、西北財神白圭、活財神沈萬三，這些人有神話人物，有文臣武將，但最多的還是歷史上的豪商鉅富，其實還有三位歷史人物也差點成了財神，但最後都因為種種原因身敗名裂，錯失成神的機會。

第一位是在西漢時期，漢文帝的寵臣鄧通，鄧通是有錢人的代名詞，“潘驢鄧小閒”裡的鄧就是鄧通。相傳漢文帝一次在夢中登天，最後一步邁不上去，此時背後有人將他推了上去，漢文帝記住了那個人的樣子。儘管漢文帝是一代明君，卻也難免迷信，醒來後便尋找這位幫他登天的人，後來見到了在宮中划船的鄧通，和夢裡一模一樣，便對他非常寵愛，多次賞賜，賞金多達上億錢。當時著名的女相士許負給鄧通相面，說他會窮困餓死，漢文帝聽到後說：“我可以讓鄧通非常富有，怎麼會貧困呢？”於是把鄧通家附近的銅山賞賜給他，准許他自行鑄幣。當時鄧通鑄造的錢質量非常好，在社會上很受歡迎，鄧通也因此富甲天下，被當時的人視作活財神。但漢文帝去世後，漢景帝繼位，他原本就對鄧通不滿，登基後就下令收回鄧通的銅山和鑄幣權，並抄沒了鄧通的家產，最後鄧通貧病交加，餓死街頭。

第二位是西晉的石崇，石崇在擔任荊州刺史期間，大肆劫掠境內的富商、大戶，積累起鉅額財富。關於石崇的財富有很多記載，他曾與皇帝的舅舅王愷鬥富，王愷家中用糖水洗鍋，石崇便用蠟燭當柴燒；王愷做了四十里的紫絲布步障，石崇便做五十里的錦步障；王愷用赤石脂塗牆壁，石崇便用花椒。晉武帝暗中幫助王愷，賜了他一棵罕見的珊瑚樹，高二尺多。石崇看到後隨手打碎，然後命令手下的人把家裡的珊瑚樹全部拿出來，光三四尺的就有很多，光耀奪目，二尺多的更是數不勝數，然後讓王愷隨意挑選。石崇在民間說法中可以說也是富豪的代名詞，但後來石崇因捲入八王之亂中被殺，並夷滅三族，抄沒家產。

第三位是北宋末年的宰相蔡京，蔡京字元長，是北宋“六賊”之一，他擔任宰相長達十七年，當時的道君皇帝宋徽宗搜刮天下奇石運到京城，稱為“花石綱”，蔡京在辦理過程中大肆中飽私囊，此外他還賣官鬻爵，生日的時候收受大批賀禮，稱之為“生辰綱”，《水滸傳》裡光大名府一座城的生辰綱就價值十萬貫；而且他的生日剛好是正月初五，也就是是迎財神的日子，當時的官員都大拍馬屁，稱他為活財神。在蔡京主政期間，北宋吏治腐敗，武備鬆弛，貪官汙吏層出不窮，百姓民不聊生，幾年後就爆發了“靖康之變”，宋徽宗、宋欽宗和大批嬪妃、宗室、大臣被俘虜，押往金國黃龍府，北宋滅亡。蔡京被人彈劾免官，流放嶺南，他的家產裝了滿滿一大船，結果在路上，老百姓紛紛責罵他，飯館都不賣給他食物，最後他守著一大船的金銀珠寶活活餓死。“初，元長之竄也，道中市食飲之物，皆不肯售，至於辱罵，無所不至。遂窮餓而死。”——《揮麈後錄》宋·王明清。