歷史上，漢族融合了許多民族，並且向世界各地播遷。

“稽之史策，其血統之混雜，決非一單純種族。數千年來，其所吸收同化之異族，無慮百數。春秋戰國時所謂蠻、夷、戎、狄者無論矣，秦漢以降，若匈奴，若鮮卑，若羌，若奚，若胡，若突厥，若沙陀，若契丹，若女真，若蒙古，若靺鞨，若高麗，若渤海，若安南，時時有同化於漢族，易其姓名，習其文教，通其婚媾者。此外如月氏、安息、天竺、回紇、唐兀、康裡、阿速、欽察、雍古、弗林諸國之人，自漢、魏以至明、清，逐漸混入漢族者，復不知凡幾。”(柳治徵：《中國文化史》，上冊，3頁，北京，中國大百科全書出版社，1988)

漢族和其他民族融合的歷程，可大致分為五個時期：

（1）秦漢時期。

秦統一中國，建立地域遼闊的國家。《史記•秦始皇本紀》這樣描述秦代疆域：“地東至海暨北韓，西至臨洮、羌中，南至北向戶，北據河為塞，並陰山至遼東。”

漢代是中國歷史上的強盛王朝。控制疆域東到北韓，西抵中亞及鹹海，南至海南島、越南北圻、中圻，北達貝加爾湖，成為當時地球上最強大的帝國。

公元前206年，西漢帝國建立，標誌著漢民族的形成。西漢、東漢、蜀漢，長達470年。這個時期的漢族，以華夏族為主體，融合了境內各少數民族以及周邊各族，如匈奴、烏桓、鮮卑、高麗、┆歲貊、扶余、沃沮、三韓、東越、閩越、南越、交趾、山越、外越、西甌、駱越、大月氏、烏孫、羌、叟、邛、徙斯、南蠻及西域諸國。許多少數民族紛紛改從漢姓。漢族也有被外族所擄掠，或投奔外族者。

（2）兩晉南北朝時期。

兩晉南北朝時期，各少數民族如匈奴、羯、氐、羌、鮮卑以及東北的高麗、扶余、烏丸，北方的柔然，西域的昭武九姓和龜茲、于闐、疏勒、車師、破落那、吐火羅，西南的天竺、叟，南方的巴、獠、狸、蠻、溪、濮、交趾等族，紛紛與漢族通婚雜居，大量融入漢族。

西晉末年，發生“八王之亂”，各民族紛紛自立建國為王，史稱“五胡十六國”。漢族只建立了前涼張氏、西涼李氏、北燕馮氏、魏冉氏、成都譙氏、北齊高氏、高昌鞠氏等小國，為期短暫，其餘皆為各族所建立。東晉南朝的建立，北方漢族紛紛南遷，南方許多民族多融入漢族，百越之名在南北朝時消失了。通過漢王室與匈奴貴族和親，漢族和匈奴族相互通婚；到南北朝時，匈奴在漠南北消失，一部分融入烏桓、鮮卑，一部分西走，一部分北入丁令外，大部分加入到漢族之中。

（3）隋、唐、五代十國時期。

公元581年，隋朝建立，使中國在分裂了273年之後又得到了統一。

公元618年，唐朝建立，之後出現了“貞觀之治”、“開元之治”的太平盛世，長達120年，勢力東包高麗、百濟、渤海、靺鞨，西達裡海及克什米爾，北括突厥、鐵勒、回紇、薛延陀、黠嘎斯而遠達堪察加半島、安哥拉河及勒那河上游，南盡交趾，新羅、占城、尼婆羅等國皆稱藩，還一度滅亡了北天竺國王阿那至順。西突厥一支西遷至小亞細亞半島，後來形成土耳其。

唐朝成為周邊各國各族學習的榜樣，如日本、高麗、安南、占城、渤海、高昌、于闐、鄯善等國或民族，紛紛朝貢和派人來學習，輸入漢唐文化。除日本外，其餘多國都成為唐朝的藩屬國。唐朝推行民族平等政策，許多藩屬國和外族遷入內地，與漢族通婚雜居，加速了與漢融化過程。匈奴人、烏桓人入居中原後，到南北朝隋唐時，已全融入漢族。留居漠北的匈奴人則加入於突厥。隋唐時，已不見鮮卑族的蹤跡。

直至五代十國時期，東北的高麗、百濟、新羅、渤海、靺鞨、沃沮、契丹、奚、鮮卑，北方的突厥、鐵勒、回紇、薛延陀、黠嘎斯，西鄰的吐蕃、吐谷渾、羌、西域，南方的安南、占城、南蠻、烏蠻、白蠻等，大多融入漢族。

（4）宋元時期。

兩宋時期，以漢族為主的政權處於衰弱狀態。北方的契丹建立了遼和西遼，女真族建立了金朝。西北党項族建立了西夏，青海有吐蕃族建立的角廝邏政權。西南的大理國以漢族和白族為主體。

蒙古族奇渥溫氏，滅金、南宋、後理、西夏、西遼、高麗、安南，建立強大的元朝帝國，東包高麗、庫頁島，西至土耳其、阿拉伯半島及波蘭、匈牙利，南括克什米爾、不丹、安南、爪哇、蘇祿，北抵西伯利亞，地跨歐亞，成為世界歷史上第一大帝國。

元朝時期，將西亞的族突厥人、阿拉伯人、波斯人、欽察人和畏吾人、康里人大量遷入內地，還把西夏人、高麗人、契丹人、女真人、蒙古人、西遼人、吐蕃人、安南人、大理人散居於各地，與漢族通婚雜居，也大多融入漢族。契丹、党項族的名稱就從歷史上消失了。中亞、西亞各族移居中國，有的融入漢族，有的形成回族，漢族也有部分人融入回族，或被徵調遷移到新疆、蒙古、中亞、西亞一帶與當地民族融合。

南宋初年，中原漢族百姓為躲避遼的侵犯，紛紛南遷江南、西南各地，在贛南、閩北、粵北一帶山區的由中原遷入的漢人，形成了講“客家話”（實為宋代中原漢族古音）的“客家人”。由於移民關係，“客家話”也流傳於廣西東、中、東南各地，成為“插花式”和“島狀式”方言區。

（5）明清時期。

公元1368年，明朝建立。領土東北至庫頁島和外興安嶺以南，西達吐魯番、于闐、西藏、拉達克，南抵安南，北及陰山。琉球、占城、緬甸、寮國、景邁、北韓、蘇門達臘、馬六甲、蘇祿、婆羅州等地成為明朝的藩屬國。船隊曾先後七次遠航南洋、西洋，揚威於西太平洋及印度洋，明成為當時最強大的國家。蒙古人、色目人多融入漢族。

滿族人建立清朝，統治達268年。清代疆域的東北方向比明代稍有收縮，在西北方向大有擴充套件，並加強了對西藏地區的實際統治，還包括蒙古全境。滿漢貴族聯婚，雜居融合。滿州八旗及滿人到各地為官，與漢族通婚雜居，大量融入漢族，改為漢姓。

這個時期，有許多的蒙古族、畏吾人、西域人、滿洲人、高麗族、回族以及南方各族（如白、彝、布朗、佤、普米、納西、德昂、基諾、景頗、傣、阿昌等）、西北各族（如裕固、土、東鄉、保安、撒拉等）、東北各族（如錫伯、達斡爾、鄂倫春、鄂溫克等）族融入漢族。在金、元時，猶太人不斷到中國經商。明代中葉，猶太人聚居開封，到清代中葉融入漢族。

鄭成功收復臺灣後，閩、粵、漢人紛紛遷墾臺灣，加速了高山族的漢化過程。柯爾克孜、塔塔爾、烏茲別克、哈薩克、塔吉克、俄羅斯等族，也有不同程度地與漢人雜居通婚，有的已改為漢族。

明清時期，形成了56個民族的佈局，這是漢族第五次大融合時期。

1911年辛亥革命推翻了封建帝制，以五個大族（漢、滿、蒙、回、藏）為主體，以全國各族合稱“中華民族”。