明朝末年，西北一帶連遭百年不遇的大旱災，掙扎在生死邊緣的草民百姓為了生存，拿起刀槍攻城掠縣，一時間呈現燎原之勢。關外八旗滿洲的鐵騎逡巡北疆，日夜窺視著萬里中原大地。來自西北和東北的巨大威脅，象一把鐵鉗緊緊鉗制住崇禎皇帝的咽喉。明王朝陷入開國以來從未有過的危機之中。

按說也沒什麼大不了的，朝廷手裡有兵有將，兵來將擋水來土掩就是了。有明一代的對外方針，在歷史上那是出了名的硬氣，號稱不賠款、不割地、不和親，名號不是吹出來的，是明朝軍隊拿大刀砍出來的。遙想當年萬曆年間，明軍遠征高麗，大破倭寇，真是氣壯山河，想想都過癮。問題是時移世易，如今明王朝手中的軍隊，早已不復當年之勇，吹毛利刃已經變成一把連豆腐都切不齊的鐵片兒。

連續幾十年對遼東用兵，已經使明朝財政收支捉襟見肘，加之明軍諸將貪昧成風，士卒欠發糧餉已是家常便飯，即使關寧前線也不例外。士卒拿著腦袋玩命，卻連肚子都吃不飽，積極性戰鬥力從何而來。大面積欠發糧餉，嚴重破壞明朝朝廷的威信，使朝廷對明軍控制力大為削弱。加之很多人都看出大明朝氣數已盡，暗自各打算盤，也就不怎麼把崇禎號令當回事兒。這也是明末將驕兵惰不服管制的重要原因。

此時的崇禎，僅僅能維持表面上對軍隊的控制。除了孫傳庭、曹文詔、盧象升、洪承疇等少數將帥能做到不折不扣執行命令，很多人都是一種應付敷衍的狀態，一到真要拼命的時候，儲存實力、保命第一，大敵當前不戰而逃的將官比比皆是，已成普遍現象。大將戰場畏死潛逃是死罪，不殺不足以樹立威信警戒後人，然而殺了就更加無人可用，成為一個無解死迴圈，是明朝滅亡的重要原因。

明朝末年，袁崇煥斬殺毛文龍事件，曾轟動一時。毛文龍是明朝東江鎮總兵。此人是明末武將很有代表性的人物。一方面他有膽有識，敢在滿清的心腹重地建立一塊割據地盤，嚴重威脅清朝後方安全，牽制住滿清不敢輕易深入內地，時時有後顧之憂。因此他是明朝在遼東的一個有力的戰略支撐點，皇太極恨之入骨又無可奈何。但另一方面此人狡詐貪婪，虛報餉銀，不聽號令都是家常便飯。

袁崇煥督師薊遼，治軍嚴明，容不得他這樣胡作非為，就請出尚方寶劍斬殺了毛文龍。毛文龍之死成為明末著名的爭議事件，孰是孰非至今難有公論。單從軍事角度出發，這樣做顯然是不明智的。直接後果就是皮島數萬明軍群龍無首徹底崩解，皮島這塊戰略要地的意義不復存在，客觀上解除了皇太極的心腹大患，八旗兵從此可以放心大膽長驅直入。

關中明軍有一個大名鼎鼎的武將賀人龍，他是李自成米脂老鄉，作戰勇猛，剽悍絕倫，在鎮壓農民軍的戰鬥中屢立大功，讓李自成、張獻忠等義軍隊伍大吃苦頭，送給他一個"賀瘋子"的外號。此人早年也堪稱一員良將，軍事才能出眾，且服從命令聽指揮。但是在跟隨楊嗣昌作戰時，楊嗣昌戰前許給他平賊將軍的官職，誰知戰後又說了不算，從此開始消極怠工，與先前判若兩人。

在崇禎十四年、十五年兩次戰役中，賀人龍作為總兵跟隨主帥作戰，兩次陣前率兵潰逃，導致明軍大敗，兩個總督被李闖王殺死。崇禎對他極為不滿。孫傳庭到陝西后，大力整肅紀律，以開會為名，捕殺賀人龍。然而，賀人龍的死，並沒有換來明軍任何實質性改變，反而使義軍大為高興。史載義軍聽聞賀人龍被殺，“酌酒相慶，賀瘋子死，從此取關中如拾芥” 。

就在這種無奈和糾結中，崇禎皇帝統治下的大明王朝一步步走向衰亡。