元光元年（前134年），漢武帝正式建立察舉制，漢朝至此有了相對完善的選官制度。但讓人感到奇怪的是，漢武帝是西漢第七位皇帝，元光元年距離西漢建立（前202年）已經過去了將近七十年。那麼西漢為什麼直到漢武帝時期才建立了相對完善的選官制度呢？

漢五年（前202年），劉邦在定陶（今山東省菏澤市定陶區）稱帝，建立西漢。西漢初年的政治格局是外戚、功臣、諸侯王三足鼎立，皇權受到三方的極大限制。漢朝中央以及直轄郡縣的官員基本上由功臣和外戚擔任，諸侯王的官員則由諸侯王自己選拔和任命。

西漢初年的功臣數量很多，外戚的素質也比較高（劉邦的外戚也是功臣），基本滿足了漢朝中央以及直轄郡縣的官員需求，諸侯王的官員夠不夠用則不是皇帝考慮的問題。而且功臣和外戚也想透過壟斷官員選拔來保護自己的利益，同樣不希望皇帝從其他階層選官。

因為沒有官員數量不足的壓力和功臣外戚的阻撓，所以西漢初年的幾代皇帝在選官問題上是“無為而治”，只是用郎官和臨時性選拔來彌補官員使用上的問題。而這些非功臣和外戚出身的官員在西漢初年的朝廷中很受排擠，著名的賈誼就是因為功臣的排擠而憂鬱至死。

到了漢武帝時期，西漢的開國功臣們都被時間帶走了，外戚的素質也大幅下降。而隨著諸侯王領地的快速縮小、對匈奴的戰爭和國內各項改革的推行，漢武帝時期的官員數量需求要比以前大很多，而功臣和外戚已經無法滿足漢武帝的需求了，也沒有實力阻礙漢武帝了。

正因如此，漢武帝便在之前的臨時性選拔官員的基礎上建立了察舉制，此後成為西漢和東漢最重要的選官制度。