德川家康出身武士家庭，本人自然就是一個堅毅的軍人。16世紀早期，德川家族已經透過征戰控制了日本中部三河的部分地區。德川家康繼承了家族的領導權後，繼續開韁拓土，有時還和織田信長結盟。織田信長死後，豐臣秀吉對德川家康等支持者賞賜很優厚，把其家族的財產擴大了兩倍不止，富饒的關東平原的大部分都給了德川家族，這裡是日本最大的產糧地和武士階層的發源地。

1598年，豐臣秀吉臨死之前，讓“五大老”發誓代表豐臣家族處理政務，直至豐臣秀賴長大成人。但在雄心凌志的推動下，豐臣秀吉的逝世不可阻擋地為德川家康打開了機遇之門。1600年9月，關原會戰中，德川方面7萬軍隊迅速擊潰對手。接下來的一個月德川家康開始接受全國各地大名的宣誓效忠。1603年，天皇正式承認德川家康的功績，把他擢升為幕府將軍。

德川被委任為將軍後，其家族建立了一個比以往任何一個幕府都要強有力的新政權。至17世紀下半葉，德川幕府完成成為了國家的統治中心。1605年他正式離職，要求天皇確認他的兒子做為新任將軍，從而確立了德川家族世襲幕府將軍的原則。

十年後的1614年，德川家康和他的兒子德川秀吉率領軍隊，與豐臣秀賴進行了最後一戰。歷史已經多次證明德川軍隊無堅不摧的一面，在幾場血腥的戰役中，德川軍隊把大阪城和周圍商業區變為廢墟，豐臣家族及追隨者被趕盡殺絕，豐臣秀吉最終在絕望中自殺。第二年，德川家康在心滿意足中走進墳墓。