范蠡，字少伯，春秋末期楚國三戶（今河南淅川西北）人。他出身於“飲食則甘天下之無味，居則安天下之賤位”的布衣之家。當時的楚國，貴族當權，君主無為，吏治腐敗，國勢漸衰。年輕的范蠡眼見楚國受制於吳國和秦國，不免憂心如焚。他雖然出身卑微，卻具賢聖之資、獨慮之明，不肯結交權貴，常常出入陋巷，浪跡民間，過著倜儻不群的清苦生活。為了不苟同於世俗，也為了躲避凡夫俗子的妒忌，他假裝癲狂，隱身待時。

楚平王時，文種為宛邑令（今河南省南陽市）。一天，文種來到三戶訪求人才，看見一個衣衫襤褸的年輕人蹲在一個洞穴裡，他身旁還有一條狗對著文種狂吠。隨從人員怕文種感到寒磣，忙叫人拉起衣服，將年輕人和狗遮蔽起來。文種制止說：“不用擋了，我都看見了。今天我瞧這裡有聖人之氣，行而求之，來至於此，但不知這位年輕人是誰？”隨從人員忙答道：這個人就是“瘋子”范蠡。文種早就聽說過范蠡的名字，並得知他雖時痴時醒，但內懷獨見之明，是個非凡人物。今日得見，分外高興，趕緊下車拜見。但范蠡表情淡漠，並不理睬文種。

文種深知，“士有賢俊之資，必有佯狂之譏”。范蠡“佯狂倜儻負俗”的行為，更激起了文種的興趣。於是他便派一名官員拿著請柬去拜見范蠡，范蠡仍然佯裝狂痴。無奈，文種只好自己驅車再次拜見范蠡。范蠡見文種真心誠意，就向哥哥、嫂子借了衣服、帽子，會見了文種。二人一見如故，“抵掌而談”。從此以後，兩人成為莫逆之交。

一天，文種對范蠡說：“先生才識高遠，為什麼不想法求取功名，而混跡在尋常百姓之中呢？”

范蠡答道：“一個人有了知識和才能，如果僅僅是為了謀取自己的富貴，那是很可恥的，而且也是最容易的，但是這並非我的志向。我的志向要有利於楚國，如果做不到這一點，我情願一生與草木同朽。”

不久，范蠡打算離開楚國到越國去施展自己的才能，以實現自己扶越制吳助楚的方略。他勸文種與其同往。范蠡說：“天命千年一次，黃帝是第一位受天命的君王。他掌握天命的日子已經過去了。霸王之氣就在大地之中，關鍵在於人們自己去奮鬥爭取。伍子胥就是憑藉著自己的軍事才能去輔佐吳王的。吳國和越國同風同俗，各國中有希望稱雄爭霸的不是吳國，就是越國。如今楚國最大的敵人就是吳國，而能牽制吳國、削弱吳國的只有越國。如果我們幫助越國，抵制吳國，吳國就沒有餘力來攻打楚國，楚國就能擺脫秦國的控制，強盛起來。故而，他為他，我為我，我們兩人一起到越國去吧。”