拓跋珪，字涉圭，生於東晉鹹安元年（371年），卒於北魏天賜六年（409年）。他是北魏的開國皇帝。

拓跋珪的祖父拓跋什翼犍是代囯國君，曾建都繁峙（今山西渾源縣北）。拓跋珪6歲時，代國被前秦苻堅攻滅。部眾離散時，拓跋珪遂隨母往依匈奴獨孤，後又流離匈奴賀蘭部。

淝水之戰後，統治北方的前秦分崩離析，各族紛紛建立政權。東晉武帝太元十一年（386）正月，拓跋珪於牛川（今內蒙古呼和浩特西南）大會諸部落，得到了部落酋長們的擁戴，繼代王位，建元登國，封立各部首領及百官。同年四月，建立北魏，又改稱魏王。他繼承祖先馬上征服的遺志，復故土、降勁敵、平內亂、滅後燕、取中原，很快把北魏建成北方第一強國。

北魏統一後，拓跋珪乘勝南下，於皇始元年（396年）親率大軍40餘萬，長驅進入中原。這樣就為國都內遷做準備。他出馬邑，至曲陽，臨晉陽，佔幷州。攻克幷州後，遂正式稱帝。接著又攻下汾州、離石，佔領山西。過了一年後，又從晉陽出發，過井陘，拔常山，攻克燕都中山、重鎮鄴城和信都。至此，河套南北、黃河中下游以北的廣大地區都被納入北魏版圖。

北魏天興元年（398），拓跋珪正式定都於平城（今山西大同）。接著開始"營宮室、建宗廟、立社稷"，同時還建立各種制度，又"徙山東六州民吏及徒何（鮮卑慕容部）、高麗雜夷三十六萬，百工伎巧十萬餘口，以充京師"。經過幾年建設，平城面貌呈現一派輝煌。

史載，拓跋珪"初拓中原，留心慰納，諸士大夫詣軍門者，無少長，皆引入賜見，存問周悉，人得自盡，苟有微能，鹹蒙錄用"。拓跋珪用人非常靈活，嘗用其叔叔拓跋儀幫助；曾向其舅舅慕容垂借兵；曾以左長史張袞作參謀；曾追回常山太守崔玄伯重用；曾利用叛將莫題立功；曾接納燕秘書監崔逞建議，解決糧困；曾任用羌人鄧淵建立官制；曾任用燕士董謐制定朝禮，等等。這說明他是相當注重政治建設，注意團結漢人士族勢力和各方面人才的。同時他在建立和完善各種封建制度時，還大量汲取漢族的先進文化，如"典官制，立爵品，定律品，協音樂……撰郊廟、社稷、朝覲、饗宴之儀……定律令等等。皇始二年（397），"初令五經諸書，各置博士，國子學生員三十人"，以發展文化教育事業。此外，在都城平城劃定"東至代郡（今河北蔚縣），西及善無（山西右玉），南極陰館（山西山陰縣），北盡參合（山西陽高東北）為畿內之田。其外四方四維，置八部帥以監之。勸課農耕，量樣收入，以為殿最"，推動經濟發展。所有這些，都有力地加速了北魏全面封建化和經濟社會向前發展的程序。

非常可惜的是，拓跋珪後來神迷智錯，流於殘暴，"或數日不食，或不寢達旦。歸咎群下，喜怒乖常，謂百僚左人不可信……朝臣至前，追其舊惡皆見殺害，其餘或以顏色變動，或以喘息不調，或以行步乖節，或以言辭失措，帝皆以為懷惡在心，變見於外，乃手自毆擊，死者皆陳天安殿前"。結果使得"朝野人情各懷危懼，有司懈怠，莫相督攝，百工偷劫，盜賊公行，巷裡之間人為稀少"。

北魏天賜六年（409）十月，拓跋珪竟被其子拓跋紹殺死，年僅39歲。拓跋珪本是北魏一代英主，但後來變態變質，這完全是因為皇帝至高無上，別人很難再教再監再管，任其發展，以致不可收拾，所造成的惡果。次年加諡"宣武皇帝"，廟號太祖，葬於盛樂。北魏泰常五年（420）又改諡"道武"。